산업장관, 오늘 알래스카 주지사 면담…LNG 투자 ‘신중 검토’

[이데일리 김형욱 기자] 마이크 던리비 미국 알래스카 주지사가 64조원 이상으로 추산되는 현지 액화천연가스(LNG) 사업 참여를 독려하기 위해 24~26일 일정으로 한국을 찾는다.

불확실성이 큰 대규모 사업이라는 점에서 업계는 사업성을 반신반의하고 있지만, 전 세계를 상대로 전방위 관세 압력을 퍼붓는 도널드 트럼프 미국 대통령의 전폭적인 지원을 받고 있다는 점에서 정부와 업계의 반응이 주목된다.

마이크 던리비 미국 알래스카주 주지사. (사진=X)

정부와 업계에 따르면 던리비 주지사는 25일 오후 안덕근 산업통상자원부 장관과의 면담하는 등 방한 기간 정부 주요 관계자 및 국내 에너지 기업 경영진과 차례로 면담한다.

알래스카 LNG 사업 참여를 독려하기 위한 행보다. 알래스카주는 2012년 액손모빌 등과 함께 알래스카 북부 프로도 베이 가스전 생산 천연가스를 1300㎞ 길이의 가스관을 통해 남부 앵커리지 인근까지 옮겨 액화한 후 전 세계에 판매하는 사업을 추진해 왔다. 당시 추산 450억달러(약 64조원)의 막대한 사업비와 여러 불확실성 탓에 12년간 큰 진척이 없었으나 트럼프 대통령이 올 1월 취임과 함께 이를 전폭 지원하며 다시 추진 동력을 얻은 상황이다.

한국으로선 거절하기 어려운 제안이다. 트럼프 행정부가 4월2일(현지시간) 주요국에 대한 상호관세 부과를 예고하며 자국 제품 수입 확대와 자국 투자 확대 압력을 넣고 있는 상황에서의 요청이기 때문이다. 이곳 투자를 결정한다면 트럼프 행정부의 관세압력을 덜기 위한 협상 카드가 될 수 있다.

이미 일본, 대만 등 주요 LNG 수입국이 이곳 투자를 약속한 상황이라는 점도 부담이다. 이시바 시게루 일본 총리는 올 2월 방미를 계기로 적극적인 참여 의향을 밝혔다. 대만 역시 국영 석유기업 대만중유공사(CPC)가 지난 20일 미국 알래스카 가스라인 개발공사(AGDC)와 LNG 구매·투자의향서를 맺었다.

알래스카의 한 유전 모습. (사진=코코노필립스 알래스카 홈페이지)

트럼프 대통령은 이달 4일(현지시간) 미국 의회 연설에서 “일본과 한국 등 다른 나라가 수조달러씩 투자하며 우리 파트너가 되기를 원하고 있다”며 한·일 양국의 사업 참여를 기정사실화하기도 했다.

문제는 불확실성이다. 통상적인 가스전 개발도 상업적 성공을 장담하기 어려운데, 이는 가스전 개발뿐 아니라 북극과 맞닿은 혹독한 기후환경에서 1000㎞ 이상의 가스관을 잇는 사업이다. 전 세계적 탄소중립 움직임에 화석연료인 LNG 수요가 줄어들 가능성이 있고, 알래스카가 생태계 보호 이슈에 민감한 지역이라는 점도 불안요소다. 트럼프 대통령은 탄소중립 필요성 자체를 부정하고 있지만, 미국 정권이 바뀌는 4년 후 추진 여부를 장담하기 어렵다.

한국 정부와 에너지 기업은 이 같은 상황을 모두 고려해 사업 참여 여부를 신중히 검토할 전망이다. 안덕근 산업부 장관은 지난달 26~28일(현지시간) 방미 때 이 사업 참여에 대한 관심을 표명했으며 한·미 실무협의체를 통해 이미 관련 논의를 진행 중이다. 안 장관은 이달 20일(현지시간)에도 워싱턴D.C.에서 크리스 라이트 미국 에너지부 장관과 이를 논의한 것으로 전해졌다.

안덕근(왼쪽) 산업통상자원부 장관과 크리스 라이트 미국 에너지부 장관이 20일(현지시간) 미국 워싱턴 D.C.에서 면담에 앞서 악수하고 있다. (사진=산업부)

일본·대만의 사례에서 보듯 한국가스공사(036460)나 한국석유공사 등 에너지 공기업의 참여 검토 가능성이 거론된다. 다만, 가스·석유공사 모두 재무 상황이 좋지 않다는 점이 걸림돌이다. 더욱이 국회가 500억원 남짓의 동해 심해 가스전 탐사시추 정부 예산도 전액 삭감하는 현 상황에서 64조원 규모의 대규모 개발사업에 의미 있는 투자 결정을 내릴 있을지도 미지수다.

양국 정부의 지원 아래 민간기업 차원의 투자 검토가 이뤄질 가능성도 있다. 던리비 주지사는 방한 기간 여러 기업 경영진과도 만날 예정이다. 에너지 부문 사업을 활발히 추진 중인 포스코인터내셔널(047050)과 SK이노베이션(096770) E&S, GS(078930)에너지, 세아제강(306200), 한화오션(042660) 경영진과의 만남을 조율 중으로 알려졌다.

산업부 관계자는 “(안 장관과 라이트 에너지부 장관과의 면담 때) 미국 행정부가 이 사업에 대해 구체적으로 어떤 생각을 하고 있으며 진행 현황이 어떠한지를 논의했다”며 “방한하는 알래스카 주지사와도 주 차원의 사업 진행 상황을 확인한 후 참여 여부를 면밀하게 검토하게 될 것”이라고 말했다.