"1회 충전 서울-부산 왕복"…UNIST, 고성능 건식 배터리 전극 개발

[이데일리 김범준 기자] 국내 연구진이 한 번 충전으로 서울에서 부산까지 왕복이 가능한 배터리 전극을 개발했다. 화학 용매를 사용하지 않는 건식 공정이 사용돼 환경 보호에도 도움이 될 것으로 보인다.

고성능 건식 배터리 전극을 개발한 울산과학기술원(UNIST) 에너지화학공학과 연구진. (왼쪽 하단부터 반시계 방향으로) 김규상 연구원, 정경민 교수, 오혜성 연구원(제1저자), 방지윤 연구원, 김산 연구원.(사진=UNIST)

울산과학기술원(UNIST)은 정경민 에너지화학공학과 교수 연구팀이 건식 공정을 통해 기존보다 5배 두꺼운 배터리 전극을 개발하는 데 성공했다고 2일 밝혔다. 건식 전극을 적용하면 배터리 용량은 늘리고 빠른 충전속도를 유지할 수 있다.

최근 전기차 대중화로 용량과 직결되는 전극은 최대한 두껍게 만들고, 용량과 관련 없는 구성요소 비율을 줄이는 설계방식이 주목받고 있다. 기존 습식 전극 제조 방식은 분말형태 전극 원료를 용매에 풀어 제작하는데 용매 증발 과정에서 뭉침이 발생하기 쉬워 전극을 두껍게 만드는 데 한계가 있었다.

정 교수 연구팀이 이번에 개발한 전극의 합제층 밀도는 3.65g/㎤에 이른다. 합제층 밀도는 용량과 직결되는 원료 물질의 밀도다. 전극의 면적당 용량도 상용 전극의 5배에 해당하는 20 mAh/cm²다. 개발된 전극을 배터리에 적용하면 전기차의 주행 거리를 약 14% 늘릴 수 있다는 설명이다.

정 교수는 “이번 기술을 적용하면 600㎞ 이상 주행이 가능해져 1회 충전으로 서울-부산 왕복이 가능할 것으로 기대된다”고 말했다.

건식 공정을 이용한 두꺼운 전극 제작 기술.(사진=UNIST)

해당 전극은 전도성이 뛰어난 다공성 구형 도전재가 들어가 배터리 충전 속도도 빠르다. 일반적으로 전극이 두꺼워지면 리튬이온이 이동하는 거리가 늘어나 단위 시간당 뽑아낼 수 있는 전기량인 출력이 떨어지게 된다. 출력이 떨어지면 충전 속도 또한 느리게 되는데 이를 극복한 것이다.

제1저자인 오혜성 연구원은 “이번 기술은 환경 친화적인 건식 전극의 용량 증가와 성능 향상을 동시에 실현한 혁신적인 성과”라며 “코인셀 수준의 실험실 단계를 넘어 대규모 생산 공정에 적용 가능한 1Ah급 파우치셀에도 성능을 검증했다”고 설명했다.

이번 연구는 에너지 분야 최고 권위 학술지 ‘에너지와 환경(Energy & Environmental Science, IF 32.4)’ 후면 표지논문(backcover)으로 선정돼 지난 1월 21일 출판됐다. 연구수행은 국가과학기술연구회(NST)가 지원하는 창의형 융합연구사업 ‘탄소중립형 고에너지밀도 배터리를 위한 소재·공정 혁신 융합 솔루션 개발과제’를 통해 이뤄졌다.