대만계 미국인으로 중국에서도 유명한 가수 왕리훙(王力宏)의 콘서트가 열리고 있었고 주말을 맞아 음식점이나 편의시설 등을 이용하기 위한 젊은층과 가족 단위 방문객 등도 보였다.
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완다광장을 돌아다니던 도중 한쪽에는 소총을 든 경찰 특공대와 특수 경찰차, 일반 경찰(공안) 등이 배치돼 주변을 감시하고 있었다. 중국은 주요 공공시설이나 공항·기차역, 쇼핑몰, 관광지 등이라면 어김없이 공안이 배치되기 때문에 새삼 놀라울 것은 아니다.
눈길을 끈 것은 경찰 특공대와 함께 늠름하게 서 있는 로봇 개였다. 정확한 기종은 알 수 없었지만 로봇 개는 네 발로 다니는 사족 보행 모델로 최근 중국의 각종 전시회 등에서 볼 수 있는 형태였다. 이 로봇 개는 공안들과 함께 배치돼 지나가는 사람들을 바라보고 있었다.
로봇 개 옆에는 진짜(?) 경찰견인 셰퍼드 또한 있었는데 이로써 로봇 개가 더 두드러져 보이는 효과가 있었다. 거리를 지나던 시민들이 주변에 모여서 로봇 개 사진을 찍거나 공안들에게 직접 이것이 뭐냐는 질문을 하는 흔치 않은 모습도 보였다.
완다광장 한 편에 있던 소총을 든 경찰이 로봇 개와 함께 주변 순찰에 나섰다. 로봇 개에는 별도의 경찰 장비가 장착되진 않았고 등판 위에 주변을 모두 촬영할 수 있는 카메라만 보였다. 카메라를 통해 주변을 촬영하며 감시 기능을 하는 것으로 보였다.
로봇 개는 빠르지 않았으나 경찰 옆에서 천천히 걸어갔고 주변에는 호기심을 가진 시민들이 따라다녔다. 순찰 도중 혼선이 생긴 듯 로봇 개가 잠시 멈춰서기도 했으나 경찰이 조이스틱처럼 생긴 장치를 조작하자 금세 다시 앞으로 나아갔다.
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중국은 인공지능(AI)과 로봇 기술 개발에 속도를 내면서 일상생활 중 직접 체감할 수 있는 수준까지 적용 범위가 확대되고 있다.
로봇 경찰만 해도 이미 중국 각 지역에서 목격담이 나오고 있다. 저장성 항저우시에선 동그란 구(求) 형태의 경찰 로봇이 경찰들과 함께 거리를 순찰하는 모습이 등장했다. 이는 항저우 기업 로툰봇이 개발한 RT-G 모델로 알려졌다.
쓰촨성 청두시는 최근 교통 관리, 치안 순찰, 안전 안내 등 다양한 도시 운영을 위해 청두 지역 10개 기업이 개발한 로봇 16종을 투입했다고 밝히기도 했다.
베이징 경제기술개발구 내에선 시범적으로 ‘순찰 및 예방’이란 로고를 붙인 로봇 개가 다니는 모습이 현지 매체에 의해 보도됐다. 지난달 14일 베이징에서 열린 국제경찰장비박람회엔 시위 진압용 로봇 개, 경찰 휴머노이드 로봇 등이 등장했다.
전시회나 온라인 등을 통해서만 접했던 경찰 로봇 개가 실제 현장에서 사용되는 모습은 이색적이었다. 인파가 많은 거리에서도 큰 무리 없이 돌아다니는 이 로봇 개를 봤을 때 로봇이 일하는 사회는 더 이상 머지않았음을 알 수 있었다.
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글로벌 투자은행 모건스탠리는 최근 내놓은 보고서를 통해 중국 로봇시장 규모가 지난해 470억달러(약 65조원)에서 2028년 1080억달러(약 149조원)로 연평균 23% 성장할 것으로 예측했다. 중국은 세계 로봇 산업 혁신의 중심지로 앞으로 더 지능화하고 저렴해져 사회에 큰 영향을 미칠 것이라고 봤다.
제조업 등 각 사업 분야의 기술 혁신이 본격화하면서 로봇은 더 이상 공상과학에서만 보는 기술이 아니게 됐다. 중국과 기술 경쟁이 불가피한 한국 역시 기술 발전과 이를 뒷받침할 제도 마련이 시급한 상황이 됐다.
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