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30여년간 무려 30개의 작품을 썼고, 전 세계 35개 언어로 번역돼 3500만부 이상 팔린 베스트셀러 작가 베르나르 베르베르(62)의 말이다. 한국인이 가장 사랑하는 작가로 손꼽히는 그런 그도 ‘오지 않는’ 독자를 마냥 기다린 때가 있었다고 고백했다.
그의 데뷔작 ‘개미’의 국내 출간 30돌을 기념해 신작 ‘꿀벌의 예언’(열린책들)을 들고 4년 만에 한국을 찾은 베르베르는 28일 기자들과 만나, “오지 않는 물고기를 기다리는 낚시꾼의 심정이었다”며 생애 첫 사인회 당시를 회상했다.
그는 “작가로서 책을 썼는데 아무도 읽어주지 않을 때 만큼 최악의 상황은 없을 것”이라면서 “많은 독자가 찾아주는 지금이 굉장히 행복하고, 작가로서 꿈을 이뤘다고 생각한다”고 활짝 웃었다.
베르베르는 유독 한국에서 큰 인기를 얻은 작가다. ‘개미’를 필두로 한 베르베르 작품들은 한국에서 30년간 총 30종 57권(개정판·특별판 등)이 출간됐다. 전 세계에서 3500만부 이상이 팔렸는데, 이중 1000만부 가량이 한국일 만큼, 내는 신간마다 베스트셀러 자리를 놓친 적이 없다.
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이번에 펴낸 신작 ‘꿀벌의 예언’은 미래를 상상하며 현실의 해결책을 찾는 이전 작품들과 궤를 같이한다. 꿀벌이 사라진 뒤 인류 멸종의 위기가 닥친 미래를 목격한 주인공 ‘르네’가 미래를 바꾸기 위해 시공간을 넘나들며 분투하는 이야기다. 베르베르는 “우리가 먹는 과일이나 채소의 70%가량이 꿀벌의 수분으로 열매를 맺는다고 알고 있다. 꿀벌이 사라지는 것은 자연에서 인간에게 굉장히 중요한 요소를 잃게 되는 것”이라며 “꿀벌이 인간에게 굉장히 중요한 존재라는 것을 상기시키기 위해 이번 책을 썼다”고 했다.
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지난 21일(현지시간) 프랑스 파리를 방문중인 윤석열 대통령과의 만남에 대해서도 언급했다. 당시 윤 대통령이 인공지능(AI) 규제를 위한 국제기구 설치를 제안한 것에 대해 베르베르는 “원자력이 전기를 생산하기도 하지만 핵폭탄을 만들 수도 있듯이 AI도 최후에는 위협이 될 수 있다. 사용하는 인간에게 책임이 있다”며 “향후 위험할 소지가 있는 툴(도구)에 대한 규제를 생각한 그의 결단이 올바르다고 생각한다”고 말했다.
다만 “신기술을 두려워해선 안된다”고 했다. 그는 “누구도 생각하지 못한 미래의 것을 다루는 게 소설가라면 AI는 기존에 존재하는 지식 안에서만 작동한다”며 AI의 한계를 짚으면서 “우리가 해야 할 일은 관점을 바꿔 적응하는 것이다. AI가 발달할수록 우리는 더 창의적으로 변할 것”이라고 강조했다.
그는 다음 달 6일까지 머물며 서울과 경기도, 부산 등에서 한국 독자들과 만난다. 독자들과 함께 강원 원주와 제주도로 여행도 떠날 예정이다.
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