대한민국에서 가장 잘 팔리는 외국 작가 베르나르 베르베르(61)다. 그가 신간 장편소설 ‘행성’(전 2권·열린책들)을 들고 돌아왔다. 2018년 국내 출간한 ‘고양이’와 2021년 ‘문명’에 이은 ‘고양이 시리즈’ 3부작으로, 암컷 고양이 바스테트 모험의 완결편이다. 코로나19가 무섭게 퍼져나가던 2020년 프랑스에서 먼저 발표된 이 작품은 그의 전작들에 비해 디스토피아적 색채가 강하다.
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그는 “3부작에서 인류의 멸망을 초래하는 것은 페스트와 내전인데, 코로나19 바이러스와 러시아의 우크라이나 침공이라는 재난이 오늘날 우리 눈앞에 펼쳐지고 있다”면서 “인류가 직면할 위협인 바이러스와 인류 자신을 향한 공격성을 어떻게 관리하느냐에 인류의 미래가 달렸다고 해도 과언이 아닐 것”이라고 역설했다.
이번 소설의 배경은 뉴욕이다. 전쟁과 테러, 감염병에 인구가 8분의 1로 줄고, 시스템이 마비된 도시는 쓰레기와 쥐들로 덮여있다. 주인공 바스테트는 쥐들이 없는 세상을 찾아 뉴욕으로 향하지만, 이 역시 쥐군단이 점령했고 살아남은 약 4만명의 인간만이 쥐를 피해 200여개 고층 빌딩에 숨어 산다. 베르베르에게 초고층의 뉴욕은 “쥐들에 쫓겨 공중에 고립된 인류를 구현해줄 도시”였다. “하늘에 닿을 듯한 빌딩들이 숲을 이룬 뉴욕이야말로 지상을 점령한 쥐들에게 쫓겨 높은 곳으로 올라간 인류의 모습을 그리는 데 적절한 무대”였다는 것이다.
실례로 소설 속 102개 인간 집단 대표자들은 프리덤 타워에 모여 총회를 열고, 쥐를 없애기 위한 방법론으로 핵무기를 거론하는 등 자구책을 논의한다. 마치 사회 축소판처럼 이곳에서도 이민자 문제, 인종차별, 성문제 갈등과 반목이 존재한다.
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베르베르는 그러면서 “인류는 공동의 적 바이러스 출현으로 전에 경험하지 못한 세계적 차원의 연대를 보여줬다”면서 “인간이란 존재는 역경이 닥치면 단결하고 행복 상태에선 분열하는 본성을 지녔다는 걸 기억할 필요가 있다”고 꼬집었다.
책은 지금 우리 삶의 방식을 바꾸지 않으면 쥐가 아니더라도 분명히 다른 동물이 우리를 공격해 올 것이라고 경고한다. 작가는 이에 대해 당장 바꿔야 할 인간의 삶의 방식으로 ‘산아제한’을 거론했다. 그는 “산아 제한이 이뤄지지 않으면 지구상의 인간들은 지구의 능력을 뛰어넘는 소비를 할 수밖에 없다. 그것은 결국 우리 아이들에게 도저히 살 수 없는 행성을 물려주게 된다는 것을 의미한다”며 그 이유를 설명했다. 그가 요즘 천착하는 관심사도 ‘물’이다. “미래에는 물, 특히 식수 문제가 인류에게 아주 중요한 이슈로 부각될 것으로 예상합니다.”
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자신이 쓴 소설의 힘은 무엇인지 묻자 “유머가 없으면 모든 게 너무 무겁고 심각해진다”며 “이런 차원에서 남들과 다른 관점에서 문제를 제기하기 위해 애쓴다”고 답했다.
좋은 소설의 요건으로는 독창성, 서스펜스(미결정·걱정·불안 등을 의미), 유머 3가지를 꼽았다. “기존의 책들과 다른 책이어야 해요. 또 이야기의 처음부터 끝까지 서스펜스가 유지돼야 하고요. 독자들을 문득문득 미소 짓게 만들 수 있는 이야기여야 합니다.”
좋은 소설을 쓰기 위해서는 “구조부터 견고하게 짜야 한다”며 자신을 가리켜 “이야기의 뼈대에 방점을 두고 글을 쓰는 작가”라고 했다. 그는 “소설의 힘은 치밀하게 짜인 이야기의 얼개에서 나온다고 믿는다”며 올여름 한국의 온라인플랫폼 ‘패스트캠퍼스’를 통해 이같은 글쓰기에 대한 생각들을 풀어낼 계획도 소개했다.
글을 쓰는 원동력은 단연 ‘독자’다. “동력은 제 이야기를 들어주는 독자들 입니다. 팬데믹(대유행)으로 해외 독자들을 찾아갈 기회가 없어져 너무나 아쉽더군요. 가슴 한구석이 허전했어요. 가능한 한 빨리 한국을 찾아 독자들을 만나고 싶습니다.”
