음주 뒤 심한 복통·구토라면…소화불량 아닌 췌장염일 수도

[이데일리 이순용 의학전문기자] 갑자기 배가 쥐어짜듯 아프고 구토까지 반복되면 급성 위장염이나 소화불량을 먼저 떠올리기 쉽다. 하지만 상복부 통증이 매우 심하고 쉽게 가라앉지 않거나 등이나 옆구리까지 퍼진다면 급성 췌장염을 의심해볼 필요가 있다.

급성 췌장염은 과도한 음주와 담석이 대표적인 원인으로, 대부분 회복되지만 염증이 심한 경우 췌장 손상이나 전신 합병증으로 이어질 수 있어 정확한 진단이 필요하다.

췌장은 위 뒤쪽에 위치한 기관으로 음식물의 소화를 돕는 소화효소와 혈당을 조절하는 인슐린 등의 호르몬을 만든다. 췌장염은 췌장에 염증이 생기는 질환으로, 갑작스럽게 발생하는 급성 췌장염과 염증이 반복되면서 췌장이 지속적으로 손상되는 만성 췌장염으로 나뉜다. 급성 췌장염은 대부분 적절한 치료를 통해 회복할 수 있지만, 염증이 심한 경우 췌장 조직이 손상되거나 전신적인 합병증으로 이어질 수 있다.

췌장염의 대표적인 원인은 담석과 음주다. 담석이 담관이나 췌관의 흐름을 막으면서 췌장염이 발생할 수 있고, 과도한 음주는 췌장에 직접적인 손상을 일으켜 염증을 유발할 수 있다. 중성지방 수치가 지나치게 높은 경우에도 발생할 수 있고, 특정 약물이나 복부 외상 등이 원인이 되기도 한다. 원인을 명확히 확인하지 못하는 경우도 있다.

급성 췌장염의 가장 흔한 증상은 갑작스럽게 발생하는 심한 상복부 통증이다. 통증이 등이나 옆구리로 퍼지기도 하며, 누워 있을 때 심해지고 몸을 앞으로 숙이면 다소 완화되는 경우가 있다. 구역질, 구토, 발열, 복부 압통 등이 동반되기도 한다.

이태윤 가톨릭대학교 인천성모병원 간담췌외과 교수는 “음주 후 발생한 복통을 단순한 소화불량으로 생각하기 쉽지만, 췌장염의 통증은 비교적 강하고 지속되는 경우가 많다”며 “특히 상복부 통증과 함께 구토가 반복되거나 통증이 등 쪽으로 퍼진다면 췌장염을 비롯한 원인 질환을 확인해 보는 것이 좋다”고 말했다.

진단은 증상과 혈액검사, 영상검사 등을 종합해 이뤄진다. 혈액검사에서는 췌장 효소인 아밀라아제와 리파아제 수치를 확인한다. 필요에 따라 복부 초음파, CT, MRI 등 영상검사를 통해 췌장의 염증 정도와 담석 등 원인 질환을 확인한다.

급성 췌장염은 원인과 중증도에 따라 치료 방법을 결정한다. 충분한 수액을 공급하고 통증과 구토 등의 증상을 조절하면서 췌장이 회복할 수 있도록 돕는 것이 기본이다. 중증으로 진행한 경우 장기 기능을 유지하기 위한 집중적인 치료가 필요할 수 있다. 담석이 원인이라면 담도 폐쇄나 담관염 여부를 확인해 필요한 경우 내시경 치료를 시행하고, 재발을 막기 위해 담낭절제술을 고려할 수 있다.

만성 췌장염은 염증이 반복되면서 췌장 조직이 점차 손상되는 질환이다. 췌장의 소화효소 분비가 감소하면 체중 감소, 설사, 지방변 등이 나타날 수 있다. 인슐린 분비 기능까지 떨어지면 당뇨병이 발생할 수 있다. 통증이 반복되거나 지속되는 경우도 있어 원인에 따른 장기적인 관리가 필요하다.

이태윤 교수는 “급성 췌장염이 한 번 발생했다고 해서 모두 만성 췌장염으로 진행하는 것은 아니지만 음주나 담석 등 원인이 남아 있으면 재발할 수 있다”며 “특히 반복적인 음주는 췌장에 부담을 줄 수 있어 췌장염을 경험했다면 금주가 중요하다”고 강조했다.

췌장염 예방을 위해서는 과도한 음주를 피하고 적정량을 지키는 것이 좋다. 기름진 음식과 과식을 줄이고, 중성지방 수치가 높은 경우 식습관과 체중을 관리하는 것도 도움이 된다. 담석이 있다면 의료진과 상담해 적절한 치료를 받는 것이 중요하다.

이태윤 교수는 “과음이나 과식 후 복통이 생겨도 일시적인 소화불량으로 생각하고 넘기기 쉽다”며 “갑작스럽고 심한 상복부 통증이 지속되거나 구토가 함께 나타난다면 단순한 소화불량으로 넘기지 말고 조기에 진료를 받아 원인을 확인하는 것이 좋다”고 당부했다.