UNIST, ‘빛으로 암세포 제거’ 광면역치료 기술… 보건의료 R&D 30선 선정

[이데일리 김현아 기자] UNIST(울산과학기술원, 총장 박종래) 화학과 권태혁 교수 연구팀이 개발한 차세대 광역동치료(PDT) 기술이 ‘2025 보건의료 연구개발(R&D) 우수성과 30선’에 선정됐다.

보건복지부 산하 한국보건산업진흥원이 주관하는 이 시상은 국가 보건의료 기술의 미래 가치를 높이는 핵심 연구를 대상으로 한다.

권태혁 UNIST 화학과 교수. 사진=UNIST

권 교수팀이 개발한 치료법은 ‘물분해 기반 활성산소 생성형 광감각 항암 치료법’으로 명명됐다. 기존 광역동치료(PDT)는 종양 주변의 산소 농도에 의존해 치료 효과가 제한되는 구조적 한계를 안고 있었다. 하지만 이번 기술은 빛을 활용해 물을 분해하고, 그 과정에서 생성된 활성산소(ROS)를 이용해 암세포를 사멸시키는 방식이다.

특히 이 기술은 췌장암처럼 산소 공급이 어려운 저산소성 고형암을 대상으로 한 치료에 탁월한 효과를 보였으며, 활성산소가 면역세포를 자극해 항암 면역 반응까지 유도하는 이중 메커니즘을 규명했다. 연구팀은 암세포 내 막단백질을 선택적으로 산화시켜 ‘피롭토시스(Pyroptosis)’라는 세포 사멸 경로를 유도하는 데 성공했다.

이번 연구는 이채헌, 박민규 박사가 제1저자로 참여했으며, 바이오 스타트업 ㈜오투메디와 공동으로 수행됐다. 성과는 국제 학술지 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)에 게재됐으며, 국내 특허 2건도 출원을 마쳤다.

권 교수는 “광감각제 설계부터 세포사멸 생물학, 면역학까지 융합한 이번 연구는 고형암 치료의 전환점을 마련했다”며 “향후 면역치료와의 병용 가능성도 확보할 수 있는 잠재력이 있다”고 설명했다.

UNIST는 이번 성과를 기반으로 광의료·정밀항암·면역치료 분야의 융합기술을 선도하고, 고부가가치 국산 항암 치료제 개발과 글로벌 의료 격차 해소에 기여할 계획이라고 밝혔다.