이러한 시대적 상황에서 헤비메탈을 통해 기독교 복음을 전파하겠다는 밴드가 등장했다. 마이클 스위트와 로버트 스위트 형제는 1983년 캘리포이나 오렌지 카운티에서 록스 레짐이라는 밴드를 결성했다. 결성 당시에는 일반적인 헤비메탈 밴드였지만, 기독교 신앙에 기반한 메시지를 담은 노래를 하기로 하면서 밴드 이름을 스트라이퍼(Stryper)로 변경했다. 이사야 53장 5절에 나오는 ‘stripes’(예수가 채찍에 맞은 자국을 의미)에서 유래한 이름이다.
기독교 복음과 록 음악을 결합한 사례는 1960년대부터 있었지만, 록에 비해 하드하고 헤비한 메탈 음악을 추구한 것은 스트라이퍼가 처음이었다. 이들의 등장은 불량배 이미지의 남자들이 주도하던 1970년대 록 음악계에 어린 소녀들로 구성된 런어웨이즈가 나타났던 것만큼이나 신선한 충격이었다.
특히 스트라이퍼는 헤비메탈을 듣고 싶으면서도 종교적인 문제로 고민하던 일부 기독교 청소년들이 당당하게 음악을 들을 수 있는 통로가 됐다. 스트라이퍼의 가스펠 메탈은 결과적으로 니치마켓(niche market·특정한 성격을 가진 소규모의 소비자를 대상으로 하는 시장)을 공략한 셈이다.
물론 스트라이퍼의 틈새 공략은 음악성이 뒷받침됐기에 가능했다. 단지 가스펠로만 어필한 것이 아니라, 탄탄한 연주력과 수려한 멜로디, 미성의 보컬 등은 당대 어느 밴드와 견줘도 모자라지 않았다.
스트라이퍼는 결성 직후 메이저 레이블인 이니그마 레코드와의 계약을 따냈고, 1984년 데뷔 미니앨범(EP) ‘The Yellow and Black Attack’을 발표했다. 활발한 공연 활동으로 이름을 알린 스트라이퍼는 이듬해 내놓은 앨범 ‘Soldiers Under Command’이 골드 레코드(50만장 이상 판매)를 기록하며 대중적 인기의 발판을 마련했다.
이 때까지만 해도 니치마켓에서 성공한 수준이었지만, 1986년에 발표한 앨범 ‘To Hell with the Devil’이 3개월 만에 플래티넘 레코드(100만장 이상 판매)에 오르면서 메이저 밴드로 발돋움했다. 이 앨범에 수록된 록 발라드 명곡 “Honestly”는 메탈 팬이 아닌 일반 대중으로부터도 폭발적인 인기를 끌었다.
스트라이퍼의 음악 경력이 순탄치만은 않았다. 1988년 앨범 ‘In God We Trust’가 지나치게 상업적인 사운드로 변질됐다는 비판을 받으며 서서히 인기가 식었고, 1990년에 발표한 ‘Against the Law’는 가스펠 메시지가 하나도 담기지 않아 기독교 팬들로부터 외면당했다.
스트라이퍼의 크리스찬 니치마켓 공략은 성공적이었지만, 더 큰 시장으로 무대를 옮기면서 이들의 음악은 오히려 정체성이 모호한 상품이 돼버린 셈이다. 결국 두 앨범을 통해 팬층의 두 축이었던 헤비메탈 리스너와 기독교인을 모두 잃었다.
이 시기 음악 전문지 롤링스톤에는 ‘스트라이퍼 멤버들이 흡연과 음주를 공개적으로 하기 시작했다’는 기사가 게재돼 논란이 일기도 했다. 멤버들이 보도 내용을 부인했지만, 기사의 파급력은 상당했다. 스트라이퍼가 기독교인 행세를 하며 대중을 속여왔다는 비난 여론이 확산됐다.
보컬리스트 마이클 스위트는 2018년 디트로이트 프리 프레스와의 인터뷰에서 “우리는 기독교적 기사 때문에 헤비메탈이나 하드록 사회에서 받아들여지지 못했다”며 “그렇다고 기독교 사회에서 전적인 지지를 받은 것도 아니었다”고 회고했다.
하지만 이러한 고난과 역경이 스트라이퍼의 음악을 멈추진 못했다. 스트라이퍼는 1990년대 중반 마이클 스위트의 솔로 활동으로 인해 활동을 중단했지만, 1999년 재결합해 지금도 꾸준한 앨범 발매와 공연 활동을 하고 있다.
스트라이퍼는 1989년 3월 내한공연을 통해 한국과 인연을 맺었다. 이 공연은 한국 공연 역사에 ‘헤비메탈 밴드 최초의 내한공연’으로 기록됐다. 오는 8월3일에는 전주 종합경기장에서 열리는 ‘JUMF 2019 전주얼티밋뮤직페스티벌’ 무대에 선다. 세번째 내한공연이다. 스트라이퍼는 이번 공연에서 약 70분간 “Soldiers Under Command”, “Calling on You”, “To Hell With the Devil” 등 과거 히트곡과 함께 “Sorry” 등 최근 곡들을 연주할 것으로 기대된다.
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