최태원, SNS에 美 세포배양 연어 업체 소개…투자 여부 주목

[이데일리 박민 기자] 최태원 SK그룹 회장이 자신의 사회관계망서비스(SNS) 계정에 ‘세포배양 연어살’ 시식평과 함께 대체식품 극찬에 나서면서 해당 기업에 대한 투자 여부가 주목받고 있다.

최 회장은 14일 저녁 자신의 인스타그램 계정에 지난달 미국 출장 중에 세포배양 스타트업 ‘와일드타입(Wildtype)’에 방문해 시식했던 세포배양 연어로 만든 초밥과 롤, 샐러드 등의 사진과 동영상을 올렸다. 와일드타입은 저스틴 콜백과 예일대 심혈관내과 전문의 아린 엘프바인이 공동 창업한 기업으로, 연어 알에서 추출된 세포를 배양하는 기술을 개발해 연어 살을 생산한다.

최태원 회장이 지난 14일 자신의 인스타그램에 올린 ‘세포배양’ 연어살로 만든 초밥 사진.

최 회장은 “이것은 세포배양으로 만들어낸 연어살”이라며 “물고기의 생명을 뺏지 않고도 지속 가능하고 맛과 영양은 같은 생선을 먹을 수 있다면 인간의 삶과 지구 환경은 어떻게 달라질까요”라고 운을 띄웠다.

이어 “세포배양 어류에는 자연산과 양식 어류에 들어있는 메틸수은이나 항생제 등 건강에 치명적인 이슈도 없을뿐더러 오메가3, 단백질, 비타민과 칼슘 등 우리 몸에 필요한 영양소들은 풍부하게 들어있다”고 강조했다.

최 회장은 특히 “어획 및 양식, 운송 과정에서 배출되는 이산화탄소를 획기적으로 줄이고, 혼획으로 멸종 위기에 놓인 바다 생태계를 보호할 수 있다”고 덧붙였다.

최 회장은 그동안 ‘대체식품 예찬론’을 펼쳐왔다. 최 회장은 지난해 소셜미디어에 대체육과 발효단백질 아이스크림 등을 소개했었다. 대체식품은 육류나 유제품 생산에 필요한 동물 사육 과정에서 발생하는 환경오염 걱정이 없는 대표적 ESG(환경·사회·지배구조) 영역 사업으로 주목받고 있다.

이러한 최 회장의 관심은 실제 투자로도 이어졌다. SK그룹의 지주사이자 투자전문회사인 SK(034730)㈜는 ESG(환경·사회·지배구조) 투자 전략의 하나로 핵심 기술을 보유한 대체식품 기업 투자를 강화하고 있다. 미국 기업 가운데는 세계 최초로 소에서 추출한 단백질 유전자로 발효 유단백질 생산에 성공한 ‘퍼펙트데이’에 2020년과 지난해에 걸쳐 1200억원가량을 투자했다. 또 지난해에는 미국 옐로스톤 국립공원에서 발견한 미생물과 자체 발효 기술로 영양이 풍부한 대체 단백질 원료 개발에 성공한 네이처스 파인드에 290억원을 투자한 바 있다.

이번 ‘세포배양 연어’ 생산 기업 와일드타입에도 투자가 이어질지 재계의 관심이 쏠린다. 최 회장이 와일드타입을 방문한 시기가 미국 백악관에서 조 바이든 미국 대통령과의 화상 면담을 통해 미국에 220억 달러를 신규 투자하겠다고 밝힌 때와 겹친다. 일정이 빡빡한 미국 출장길인데도 최 회장이 직접 해당 기업을 방문해 음식을 시식한 점은 투자를 위한 행보로 보인다는 해석이 나온다.

최태원 SK그룹 회장