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외교부에 따르면 비건 특별대표는 29일 서울 외교부 청사에서 강경화 장관을 예방한 뒤 이도훈 한반도평화교섭본부장과 면담을 갖는다. 앞서 이도훈 본부장이 지난 22일(현지시간) 미국을 방문해 비건 대표와 협의를 가진지 채 일주일만에 이번엔 비건 대표가 한국을 찾아 협의를 이어가는 것이다.
양측 대표는 내달 초 미국 중간선거 이후 본격화될 북미 협상 국면에 대비해 한미간 공조 방안을 논의할 것으로 보인다. 특히 북미간 실무협상과 고위급협상에 북측이 응답을 하고 있지 않는 것과 관련해 추진 상황과 함께, 신홍철 북한 외무성 부상의 러시아 방문 등 최근 북한의 행보에 대한 분석 등을 공유할 것으로 관측된다.
강경화 외교부 장관은 지난 26일 외교부 종합국감에서 북미간 협상이 지연되고 있는 상황과 관련해 “(북미) 양쪽 다 준비를 하고 있는 것으로 듣고 있다”며 “효과적인, 건설적인 협상이 되기 위해 계속 소통을 하고 있는 것으로 듣고 있다”고 밝힌 바 있다.
비건 대표의 방한이 판문점에서 북미간 실무협상으로 이어질지도 관심이다. 미국이 당초 요구했던 오스트리아 빈에서의 실무회담 개최가 북측의 무응답으로 사실상 어려워진 만큼, 방한을 계기로 판문점에서 실무협상이 이뤄질 수도 있다는 관측이다. 북미는 6·12 싱가포르 북미정상회담을 앞두고 판문점에서 수차례 실무협상을 진행한 바 있다.
아울러 이번 협의에서는 남북 철도연결 착공식, 북한 양모장 현대화 등 남북 협력사업 이행 과정에서 제재 예외 인정 문제 등에 대한 논의도 이뤄질 것으로 보인다. 북측은 지난 22일 남북 산림협력회담에서 “기대만큼 토론됐다고는 볼 수 없다”고 밝히는 등 대북제재에 대한 불만의 목소리를 높여가고 있는 상황이다.
한편 비건 특별대표의 방한은 지난 8월 말 임명 후 네번째다. 비건 특별대표는 9월 취임 후 한중일 3개국 순방 과정에서 처음으로 한국을 방문한뒤, 중국과 일본을 방문 후 사흘 만에 다시 서울을 찾았다. 이어 이달 초 마이크 폼페이오 국무장관의 4차 방북 직후 방한뒤 3주만에 다시 한국을 찾았다.
