부비동은 코 주위 얼굴 뼛속에 있는 빈 공간으로, 공기의 온도와 습도를 조절하고 분비물을 배출하는 역할을 한다. 이 공간에 염증이 생겨 분비물이 쌓이고 증상이 3개월 이상 지속되는 상태를 만성 부비동염이라 부른다. 건강보험심사평가원 및 질병관리청 통계에 따르면, 국내 성인의 약 6~8%가 이 질환을 앓고 있으며, 미세먼지 등 환경적 요인과 호흡기 감염의 증가로 환자 수는 꾸준히 늘어나는 추세다.
만성 부비동염의 대표적인 증상은 지속적인 코막힘, 누런 콧물, 그리고 콧물이 목 뒤로 넘어가는 후비루다. 하지만 환자들을 가장 괴롭히는 것은 후각 장애와 만성 두통으로 인한 심각한 삶의 질 하락이다.
염증으로 비강 점막이 붓거나 코 안에 용종(물혹)이 생기면 냄새 분자가 후각 신경에 도달하지 못해 후각 저하 또는 소실이 발생한다. 또한 부비동 내 분비물이 정상적으로 배출되지 못해 내부 압력이 높아지면 이마, 눈 주변, 뺨 부위에 묵직한 통증을 동반한 두통이 유발된다. 이러한 만성 두통은 수면 장애와 피로 누적, 집중력 저하로 이어져 학업 및 일상생활 전반에 큰 지장을 초래한다.
해외 저명 이비인후과 학술지인 ‘Laryngoscope’ 및 ‘International Forum of Allergy & Rhinology’ 등에 발표된 연구에 따르면, 만성 부비동염 환자가 겪는 삶의 질(QoL) 저하 정도는 당뇨, 고혈압, 만성폐쇄성폐질환(COPD) 등 심각한 전신 만성 질환과 대등하거나 오히려 더 나쁜 것으로 조사됐다. 특히 후각 장애와 두통을 동반한 환자군은 일반인 대비 우울감과 불안 장애 발생률이 2배 이상 높다는 보고도 있다.
다행히 만성 부비동염 초기에는 항생제 투여, 비강 분무형 스테로이드제 사용, 생리식염수 비강 세척 등 보존적 치료만으로도 증상을 크게 개선할 수 있다. 그러나 충분한 약물 치료에도 호전이 없거나, 부비동 입구가 완전히 막혀 있고 코 안에 용종이 동반된 경우에는 수술적 치료가 필수적이다.
최근에는 피부 절개 없이 콧속으로 특수 내시경과 미세 기구를 삽입해 병변을 정교하게 제거하고 부비동의 환기 통로를 넓혀주는 ‘부비동 내시경 수술(ESS)’이 표준 치료로 자리 잡았다. 정상 조직을 최대한 보존하므로 수술 후 회복이 빠르고 환자가 느끼는 신체적 부담도 적다.
다인이비인후과병원 코질환 센터 이민구 원장은 “만성 부비동염은 단순히 ‘코가 좀 막히는 불편함’을 넘어, 후각 소실과 만성 두통을 유발해 환자의 전반적인 삶의 질과 정신 건강까지 무너뜨릴 수 있는 중증 만성 질환”이라며, “많은 환자가 이를 단순 비염이나 감기 후유증으로 가볍게 여겨 치료 골든타임을 놓치곤 한다”고 지적했다.
이어 이 원장은 “감기 증상이 2주 이상 지속되거나 누런 콧물, 코막힘과 함께 후각 저하 및 묵직한 두통이 동반된다면, 지체 없이 이비인후과 전문의를 찾아 코 내시경과 CT 촬영 등 정확한 진단을 받아야 한다”고 당부했다.
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