폐렴.패혈증에 대한 홍삼 예방효과 '입증'

[이데일리 이순용 기자] 환절기에는 낮과 밤의 일교차가 10도 이상 되면서 면역기능이 약화되기 쉽다. 하루 기온차가 10도 이상 나면 사람 뿐 아니라 동물, 식물, 심지어 미생물까지 스트레스를 받게 된다. 스트레스를 받으면 신체 기능의 상당 부분이 온도 변화에 적응하는데 사용돼 면역기능이 저하되며 여러 가지 질환에 민감하게 반응한다. 면역력이 떨어지면 호흡기 질환에 쉽게 감염될 수 있으므로 면역력이 약한 노약자, 호흡기 질환자, 만성 질환자는 더욱 조심해야 한다.

대표적 호흡기 질환인 폐렴의 경우 폐에 염증이 생기는 병으로, 가벼운 기침에서 시작해 심각할 경우 패혈증이나 쇼크에 이를 수도 있다. 특히 패혈증은 사망에 이를 수 있을 만큼 치명적 질환으로, 패혈증으로 인한 입원율은 최근 10년간 2배 이상 급증했고 전체 병원 사망률의 52%를 차지할 만큼 매우 심각한 질환이다. 패혈증으로 인한 사망률은 모든 암환자 사망률보다도 높다.

패혈증의 50% 이상은 폐렴에 의해 발생하며 폐렴의 원인은 각종 세균, 바이러스, 곰팡이 등의 미생물로, 이중 주된 원인균은 ‘폐렴구균(Streptococcus pneumoniae)’이다. 우리 몸에는 다양한 균들이 상존하고 있는데, 폐렴구균의 경우 코 등 호흡기관에 존재하다가 면역력이 저하되면 폐로 침투하여 폐렴을 일으키며 이는 곧 패혈증으로 연결된다.

현재까지는 이렇게 치명적인 패혈증에 대한 예방법 및 치료제가 없어 더욱 심각한 질환으로 여겨지고 있다. 그런데 최근 성균관대학교 약학대학 이동권 교수팀이 ‘홍삼의 폐렴구균 패혈증 예방효과’ 논문에서 홍삼이 면역기능을 조절해 폐렴·패혈증을 예방할 수 있음을 최초로 밝혀, 미국의 의·과학 정보 사이트인 ‘Atlas of Science (http://atlasofscience.org/)’에 비중 있게 소개되는 등 전 세계적인 주목을 받고 있다.

◇폐렴·패혈증 동물실험을 통해 생존율, 체중 비교분석

이동권 교수팀은 실험군당 10-20마리의 실험동물(ICR : Institute of Cancer Research Mice)을 대상으로, 폐렴구균 인후 감염으로 유발되는 폐렴-패혈증에 대한 홍삼의 예방효과를 관찰했다.

실험군은 홍삼농축액 100mg/kg을 15일간 투여한 후 폐렴구균을 투여한 그룹과, 생리식염수를 투여한 후 폐렴구균을 투여한 그룹으로 분류했으며, 이 실험군을 대상으로 생존율 및 체중의 변화 양상을 비교 분석했다.

◇생존율과 체중증가 결과로 홍삼의 폐렴구균-패혈증 예방효과 확인

분석 결과 생리식염수 투여군은 폐렴구균 감염으로 50%만 생존한 반면 홍삼투여군은 100% 생존해 생리식염수 투여군에 비해 생존율이 2배 이상 높았다. 체중의 경우 생리식염수 투여군은 10% 증가에 그쳤으나, 홍삼투여군은 22%로 정상적인 증가를 보였다. 생존율과 체중의 감소?증가는 폐렴-패혈증의 대표적 임상 지표로써 이 결과는 홍삼 투여로 폐렴-패혈증을 예방할 수 있음을 의미한다.

또한 홍삼 투여군에서 폐 및 혈액에서의 폐렴구균 균 수가 99% 감소하여 홍삼 투여로 균 제거능이 크게 증가되었다. 이는 홍삼이 폐렴-패혈증 예방에 직접적인 역할을 했음을 나타낸다.

홍삼이 폐렴구균 감염으로 인한 폐에서의 염증을 억제하는 것도 확인하였다. 염증의 정도를 염색 분석한 결과, 홍삼 투여로 염증성 사이토카인 생성이 억제되어 폐의 염증이 현저히 감소됐다.

이동권 교수는 “이번 연구로 홍삼이 염증 억제, 균 제거율 증가로 결국 치명적인 폐렴구균 감염으로 인한 패혈증으로부터 정상 세포를 보호하여 생존율을 증가시키는 효과가 있음을 입증하였다”며 “이 연구에 사용된 홍삼 용량은 임상시험에서도 적용될 수 있어, 홍삼을 활용한 패혈증 예방법 및 치료제 개발 가능성을 제시한 것에 큰 의의가 있다”고 밝혔다.

이 논문은 2015년 10월 대체의학 분야 최고 권위지인 ‘화이토메디신(Phytomedicine)‘에 게재됐다.