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황 전 교수는 1953년 부여군 출생으로 관보 속 인물과 출생연도가 일치한다. 황 전 교수는 현재 아부다비에서 동물 복제를 연구하는 UAE 바이오테크 연구센터의 최고경영자(CEO)를 맡고 있는데 이 같은 현지 활동을 이어온 점도 그를 동일 인물로 보는 근거다.
황 전 교수와 UAE 간 연구 협력은 2016년 두바이 연구소 설립 합의로 거슬러 올라간다. 그가 교신저자로 참여한 단봉낙타 복제 연구는 2018년 11월부터 이듬해 1월까지 UAE에서 진행된 바 있다.
황 전 교수가 참여한 복제 연구는 낙타에서 소로도 확대됐다. 그는 UAE에서 체세포 핵이식으로 복제 송아지 5마리가 태어났다고 보고한 2023년 논문에 공동 저자로 이름을 올렸다.
그가 이끄는 연구센터는 올해 아부다비 국제 사냥·승마 전시회에서 복제 아라비아늑대와 알파인종 염소도 공개했다. UAE 일간지 ‘칼리지타임스’는 9월 1일 센터 연구원을 인용해 당시 센터에 복제 늑대가 20마리 넘게 있었다고 보도했다. 당시 연구진은 늑대의 성장과 행동을 관찰하며 복제 기술을 희귀종 보전에 활용할 수 있을지 살피고 있다고 밝혔다.
황 전 교수가 UAE에서 연구를 이어간 가운데, 국내에선 줄기세포 논문 조작 사건 뒤에도 유지된 대한민국 최고과학기술인상 수상이 취소됐다. 정부는 지난 7월 14일 대통령 재가를 거쳐 수상 22년 만에 취소를 확정했다.
황 전 교수의 수상 배경에는 인간 배아줄기세포 연구 성과가 있었는데 연구용 난자 확보 과정에서 생명윤리 문제가 불거진 뒤 서울대가 조사한 결과 2004년, 2005년 국제학술지 ‘사이언스’에 실린 두 논문의 데이터가 조작된 사실이 드러났다.
서울대 측은 황 전 교수팀이 2005년 논문에서 만들었다고 주장한 환자 맞춤형 배아줄기세포주 11개가 존재하지 않는다고 결론 내렸다. 이후 ‘사이언스’는 두 논문을 철회했고 서울대는 2006년 황 전 교수를 파면했다. 정부도 같은 해 제1호 최고과학자 지위를 철회하고 과학기술훈장 창조상을 취소했다.
다만 최고과학기술인상은 당시 취소 근거가 미비해 이후에도 남아 있었다. 2020년 정부가 이에 대한 수상을 취소하자 황 전 교수는 행정소송을 제기했고 법원은 정부가 황 전 교수에게 의견 제출 기회를 주지 않는 등 절차를 지키지 않았다고 판단했다. 대법원은 2023년 4월 원심판결을 확정했고 과학기술정보통신부는 절차를 보완해 지난 3월 행정안전부에 다시 취소를 요청, 지난 7월이 돼서야 수상이 취소됐다.
