치매 진행위험 더 정밀하게 본다…알츠하이머 6단계 예측체계 개발

[이데일리 양지윤 기자] 질병관리청 국립보건연구원이 국내 치매 환자 자료를 활용해 알츠하이머병의 진행 위험을 정밀하게 예측할 수 있는 6단계 예후 체계를 개발했다. 향후 치매 고위험군 조기 선별과 맞춤형 예방·관리 전략 수립에 활용될 것으로 기대된다.

질병관리청 국립보건연구원은 국내 노인성 치매환자 코호트 자료를 분석해 알츠하이머병 진행 위험을 단계별로 구분할 수 있는 6단계 기준을 마련했다고 22일 밝혔다. 연구 결과는 국제학술지 ‘네이처 커뮤니케이션스’(Nature Communications)에 게재됐다.

(자료=질병청)

이번 연구는 국가 뇌질환 연구기반 조성 연구사업(BRIDGE)을 통해 구축한 한국형 치매 코호트 자료를 기반으로 수행됐다. 연구진은 치매 코호트 참여자 1263명의 인지기능 검사 결과와 혈액검사, 뇌영상, 연령 등 다양한 정보를 종합 분석해 기존의 ‘인지정상-경도인지장애-치매’로 구분하는 3단계 분류보다 세밀한 6단계 예후 체계를 개발했다.

알츠하이머병은 치매의 가장 흔한 원인 질환으로 인지정상 상태에서 경도인지장애, 치매로 진행되는 경과를 보인다. 다만 같은 인지 단계에 있더라도 질병 진행 속도와 악화 위험은 개인마다 다르게 나타날 수 있다. 최근 알츠하이머병 치료제 도입과 조기 개입 연구가 확대되면서 진행 위험이 높은 환자를 정밀하게 구분할 수 있는 예측 체계의 필요성이 커지고 있다.

연구 결과 단계가 높을수록 인지기능과 일상생활 기능 저하가 뚜렷하게 나타났다. 기존 인지상태 분류만으로는 설명하기 어려웠던 질병 진행 속도의 차이를 다양한 임상 정보를 통합해 단계적으로 설명할 수 있음을 확인했다.

이번 연구는 알츠하이머병의 현재 상태를 평가하는 데서 한 걸음 더 나아가 향후 질병 경과를 예측하기 위한 연구 기반을 마련했다는 점에서 의미가 있다고 질병청은 설명했다.

향후 진행위험이 높은 대상자에 대한 △조기 선별 △추적관찰 및 상담 △조기개입 연구의 우선순위 설정 △예후 예측모델 개발 등에 활용될 수 있을 것으로 보인다.

다만 이번 예후 체계는 치료 여부를 직접 결정하는 임상도구가 아닌 알츠하이머병 진행위험을 연구 목적으로 구분하기 위한 예측체계다. 실제 치료제 사용 여부는 아밀로이드 병리 확인, 치료 적합성 평가, 안전성 평가 등 별도의 임상적 판단이 필요하다는 설명이다.

임승관 질병청장은 “치매는 고령사회에서 국민 부담이 큰 대표적인 뇌질환으로 조기 발견뿐 아니라 진행을 늦추기 위한 과학적 근거 마련이 중요하다”며 “한국인 특성을 반영한 치매 연구자원을 지속적으로 축적, 개방해 치매 극복과 국민 건강증진에 기여하겠다”고 밝혔다.