'스타벅스 논란' 9일만에 대국민사과…정용진, 진정성 내세울까(종합)

[이데일리 김정유 기자] 정용진(사진) 신세계그룹 회장이 최근 스타벅스코리아의 ‘탱크데이 마케팅’ 논란에 대해 대국민 사과한다. 5·18 민주화운동 기념일 당일 불거진 논란 이후 약 9일 만이다. 그룹 총수의 대국민 사과가 일파만파 번지고 있는 스타벅스 논란을 일부 해소할 수 있을지 관심이다.

사진=신세계그룹

24일 신세계그룹에 따르면 정 회장은 오는 26일 오전 9시 서울 역삼동 조선팰리스에서 사과 기자회견에 참석한다. 이는 최근 5·18 기념일에 진행된 스타벅스코리아의 부적절한 마케팅에 대한 추가적인 사과다. 이미 스타벅스코리아와 정 회장 차원의 사과문을 배포했지만 논란이 정치권을 중심으로 일파만파 번지자, 더이상의 확산을 막기 위한 조치로 보인다.

신세계그룹 관계자는 “정 회장이 스타벅스코리아의 부적절한 마케팅으로 인해 상처받은 모든 분들에게 직접 사과 말씀을 드리고자 한다”고 밝혔다.

앞서 스타벅스코리아는 5·18 운동 일자에 맞춰 탱크데이 이벤트를 전개, 여론의 뭇매를 샀다. 이재명 대통령까지 나서 직접 지적하자, 이후 여권을 중심으로 정 회장과 스타벅스코리아, 신세계그룹까지 비난을 받았다. 실제 일부에선 ‘스타벅스 불매운동’까지 유도하며 여론을 확산하는 모양새다.

신세계그룹은 이번 논란이 발생하자마자 지난 18일 손정현 스타벅스코리아 대표를 전격 경질했고, 관련 임원들도 징계 조치했다. 정 회장 역시 본인 이름으로 “5·18민주화운동 영령과 유가족, 국민 여러분께 깊은 상처를 드렸다”며 “그룹을 대표해 머리 숙여 사죄드린다”는 내용의 사과문을 발표했다.

하지만 정치권을 중심으로 다양한 의혹이 제기되자 신세계그룹은 자체 진상조사를 진행했다. 26일 정 회장의 대국민 사과에서 자체 조사결과도 발표할 예정이다.

스타벅스의 부적절한 마케팅은 최근 6·3 지방선거를 앞두고 정치 쟁점화로도 확산되는 모양새다. 진보진영에선 연일 스타벅스를 거론하고 있고, 반대로 보수진영에선 이를 옹호하는 행보를 보이고 있다. 기업 입장에선 정치적인 쟁점 한 가운데 빠져든 셈이라 출구전략도 마땅치 않은 상황이다.

이 대통령은 연일 목소리를 높이는 상황이다. 24일에도 자신의 SNS를 통해 “엄격한 조건 하에 조롱 혐오 표현에 대한 처벌과 징벌배상, 일간베스트저장소처럼 조롱 혐오를 방치 조장하는 사이트 폐쇄, 징벌배상, 과징금 등 필요조치를 허용하는 데 대한 공론화와 실제 검토가 필요해보인다”고 전했다.

이는 전날 일베 이용자로 추정되는 청년들이 노무현 전 대통령 추도식이 열린 봉하마을에서 조롱성 행위를 했다는 보도를 공유하면서다. 스타벅스 논란 이후 이 대통령이 지속적으로 혐오 표현 등을 지적하면서, 한동안 논란의 불씨는 사그라들지 않을 것으로 보인다.

신세계그룹 입장에선 정 회장의 대국민 사과가 사실상의 마지막 카드다. 그룹 총수까지 공식 석상에 나와 직접 고개를 숙이며 대국민 사과를 한다는 건 신세계그룹 차원에서는 이례적인 일이다. 유통업계 관계자는 “신세계그룹이 할 수 있는 조치를 다 한 상황인만큼 남은 건 총수의 대국민 사과밖에 없었을 것”이라며 “진정성 있는 사과가 이번 국면을 조금이나마 가라앉힐 수 있을 것”이라고 했다.