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양국 관계가 1972년 국교 정상화 이후 최악 수준으로 추락하면서 일본의 경계감이 극도로 높아진 모습이다. 유라시아그룹의 제러미 챈 선임 애널리스트는 블룸버그통신에 “지난 1년간 중국은 일본에 대한 공세를 높여왔고, 상당 부분이 이례적일 정도로 다카이치 총리를 악마화하는 데 집중됐다”며 “중국이 APEC에서 다카이치 총리의 위상을 격하하거나 일본을 비판해 개인적으로 망신을 줄 기회를 찾을 가능성이 커졌다”고 분석했다.
실제 시 주석은 앞서 2022년 인도네시아 주요 20개국(G20) 정상회의에서 쥐스탱 트뤼도 당시 캐나다 총리를 공개적으로 질책해 눈길을 모은 바 있다. 좌석 배치와 단체 사진 역시 다카이치 총리가 소외될 수 있는 대목으로 거론된다.
갈등의 발단은 다카이치 총리의 대만 발언이다. 다카이치 총리는 지난해 11월 중국의 대만 공격이 일본에 ‘존립 위기 사태’가 될 수 있다고 밝혔다. 한국 APEC 회의에서 시 주석과 회담한 지 불과 일주일 만이었다. 이에 중국은 일본에 대한 희토류 수출을 사실상 봉쇄하고, 자국민의 일본 여행 자제를 권고했으며 수산물 수입도 제한했다. 시 주석이 직접 발언 철회를 요구한 것으로 알려졌지만, 다카이치 총리는 이를 거부하고 안보 강화 행보를 이어가고 있다.
양국간 정상회담 성사 가능성은 현재로선 낮은 것으로 관측된다. 두 정상의 접촉은 시 주석이 각국 정상을 맞이하는 정상 만찬 등 공식 일정 내 의례적 수준에 그칠 전망이다. 2014년 베이징 APEC 당시 시 주석은 아베 신조 전 총리와 악수하며 관계 개선의 물꼬를 텄지만, 당시에는 수개월 전부터 물밑 조율이 이뤄졌다. 하지만 이번에는 그런 교류가 전무한 것으로 전해졌다.
블룸버그통신에 따르면 지난달 후쿠다 야스오 전 총리 별세 당시 시 주석은 다카이치 총리를 건너뛰고 유족에게 직접 조전을 보냈다. 친중 성향으로 2014년 회담의 가교 역할을 했던 공명당도 다카이치 정권 출범과 함께 연립정권에서 이탈했다.
이에 다카이치 총리의 고립이 부각될 수 있다는 우려도 제기된다. 도널드 트럼프 미국 대통령과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 이번 APEC에서 시 주석과 3자 회담을 가질 예정이다. 2차 세계대전 이후 3대 핵 강국 정상이 한 자리에 모이는 건 이번이 처음이다. 다카이치 총리는 APEC 직전 필리핀 마닐라에서 열리는 아세안(ASEAN) 정상회의에서 트럼프 대통령과 접촉해 일본의 이익이 미·중 거래에서 희생되지 않도록 하는 메시지를 전달할 것으로 알려졌다. 일각에선 리창 중국 총리와의 회동 가능성도 거론된다.
다니구치 마사키 도쿄대 정치학과 교수는 “일본이 중국을 불필요하게 자극할 이유는 없지만, 반대로 일본이 중국에 굴종할 이유도 전혀 없다”고 평가했다.
