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이상현 세종연구소 명예연구위원은 대통령이 의회 다수당을 잃으면 행정부의 재량이 상대적으로 큰 외교에 집중할 수 있다고 봤다. 우크라이나와 이란 문제에서 뚜렷한 성과를 내기 어려운 상황에서 북한은 트럼프 대통령이 중요한 외교적 유산을 추구할 “비교적 저비용의 기회”가 될 수 있다는 설명이다.
이 연구위원은 정상회담이 대화 재개와 긴장 완화에 도움이 될 수 있다면서도 “한 번의 정상회담으로 북핵 문제를 완전히 해결할 것으로 기대하는 것은 비현실적”이라고 말했다. 트럼프 대통령에게 기대할 초기 역할은 외교적 교착을 깨고 협상의 문을 다시 여는 ‘쇄빙선’이라고 강조했다.
민주당의 의회 장악이 정상외교를 반드시 가로막지는 않을 것이라는 전망도 나왔다. 프랭크 자누지(Frank Jannuzi) 맨스필드재단 회장은 의회가 감독과 비판을 할 수 있지만 미국 외교정책을 이끄는 것은 행정부라고 설명했다. 그는 미 상원 외교위원회에서 조 바이든·존 케리 당시 위원장의 동아시아 정책을 보좌한 바 있다.
자누지 회장은 트럼프 대통령이 김정은 북한 국무위원장을 만나 종전 선언과 일부 제재 해제를 추진하는 상황을 가정했다. 비핵화 등 중요한 목표를 당장 뒤로 미루더라도 한반도 평화를 추구하는 회담에 민주당 의원 다수가 반대하기는 어려울 것으로 예상했다.
그러나 자누지 회장도 올해 정상회담 가능성은 매우 낮게 평가했다. 그는 “미국 측에서 그러한 회담을 준비하는 증거를 보지 못했다”고 말했다. 내부 논의를 알지는 못하지만 통상 정상회담을 앞두고 나타나는 준비 작업이 보이지 않는다는 것이다.
트럼프 1기 대북협상을 이끈 스티븐 비건(Stephen Biegun) 전 국무부 부장관도 외교 재개에 신중한 전망을 내놨다. 북한의 핵능력 확대와 달라진 대남정책, 과거보다 약해진 중국·러시아의 협력, 미국의 다른 국제현안 등을 들어 협상 재개 경로를 찾기가 매우 어려울 것으로 봤다.
우크라이나전도 변수로 꼽혔다. 수전 손턴(Susan Thornton) 전 국무부 동아시아·태평양 담당 차관보 대행은 북한이 러시아와의 관계에서 이익을 얻고 있는 만큼, 우크라이나전의 타결이나 일시적 휴전 등이 대화의 기회를 열 수 있다고 분석했다. 비건 전 부장관도 전쟁이 끝나기 전에는 북한과 의미 있는 외교를 추진하기 어렵다는 견해에 동의했다.
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