“장충체육관 3배 크기 LNG 탱크 우뚝”…울산 에너지 허브 이끄는 KET [르포]

KET LNG 터미널 전경. (사진=KET)

[울산=이데일리 박민웅 기자] 지난 5일 찾은 울산 북항 코리아에너지터미널(KET). 부두에 들어서자 세 개의 거대한 원통형 액화천연가스(LNG) 저장탱크가 모습을 드러냈다. 한 탱크 당 직경 21.5m, 높이 57m 규모로, 서울 장충체육관의 약 3배에 달한다. 영하 162도의 초저온 LNG를 보관하기 위해 내부는 니켈 특수강으로, 외부는 콘크리트로 둘러싼 이중 구조로 설계됐다. 마치 거대한 보온병과 비슷한 구조였다. 이 시설은 안정적인 에너지 공급을 위해 강한 지진에도 견딜 수 있도록 내진 설계를 갖췄다.

이날 언론에 처음 공개된 시설은 지난 4월 준공한 LNG 저장탱크 3호기다. 저장용량만 21만5000킬로리터(㎘)에 달한다. 지난 7월 상업운영에 들어가면서 KET는 총 64만5000㎘ 규모의 LNG 저장능력을 갖추게 됐다. 기존 1·2호 탱크에 이어 3호 탱크까지 가동되면서 울산 북항의 에너지 저장·공급 기능도 한층 강화됐다.

KET 관계자는 “정유사, 발전사, 화학사가 밀집한 지역에 위치해 향후 사업 확장에 유리한 조건을 갖추고 있다”며 “KET는 울산 지역 최초의 LNG 터미널이자 국내 최초의 복합 에너지 터미널로서 대한민국이 동북아 에너지 허브로 성장하는 데 기여하고 있다”고 말했다. 이어 “특히 울산의 정유·석유화학 산업 및 에너지 수요처와 연계해 관련 산업의 물류 경쟁력과 부가가치 창출이 기대된다”고 덧붙였다.

울산이 국내 대표 산업도시를 넘어 에너지 거점으로 도약하고 있다. 정유와 석유화학, 발전 등 에너지 관련 산업이 밀집한 입지에 대규모 저장·공급 인프라가 잇달아 들어서면서다. 특히 KET는 울산의 에너지 저장·공급을 뒷받침하는 핵심 인프라 역할을 책임지고 있다. 현재 총 1조2000억원을 투입해 약 30만㎡ 부지에 LNG 탱크 3기를 포함해 석유제품 탱크 12기를 구축했다. 전체 저장용량은 91만5000㎘에 달한다.

LNG 운반선 그레이스 코스모스호가 LNG 하역을 진행하고 있다. (사진=KET)

LNG 터미널은 해외에서 들여온 천연가스를 저장한 뒤 기체 상태로 바꿔 인근 산업체와 발전소에 공급하는 역할을 한다. 영하 162도로 액화된 LNG를 저장탱크에 보관한 뒤 기화설비를 거쳐 전용 배관으로 송출하는 방식이다. 특히 KET는 인근 발전소에서 발생하는 온배수를 LNG 기화 과정에 활용해 에너지 효율을 높이고 있다.

상업 가동 이후 실적도 빠르게 늘고 있다. 2024년 11월 LNG 터미널 상업운영을 시작한 이후 현재까지 선박 55척이 입·출항했으며 누적 LNG 송출량은 319만톤(t)을 기록했다. 현재 5개 고객사에 천연가스를 공급하고 있다. KET 관계자는 “LNG 터미널은 대규모 투자가 필요한 사업인 만큼 고객사와 장기 계약을 먼저 체결한 뒤 시설을 건설하는 방식”이라며 “현재 매출의 80% 이상이 20년 장기 임대차 계약에서 발생하고 있어 안정적인 수익 기반을 확보하고 있다”고 말했다.

추가 투자 및 사업 확장도 예정돼 있다. 현재 약 9만1000㎡ 규모의 유휴부지를 확보하고 있으며 LNG 4호 탱크를 추가로 건설할 수 있는 공간도 마련해 뒀다. 신규 고객사를 확보하면 곧바로 증설에 돌입할 계획이다. 나머지 유휴부지에는 석유제품 저장탱크를 추가로 건설하는 방안이 유력하게 검토되고 있다.

KET 전경. (사진=KET)

KET는 SK가스와 함께 LNG 벙커링 사업 진출도 준비하고 있다. LNG 벙커링은 선박에 LNG를 연료로 공급하는 사업이다. 벙커링 선박이 해상에서 다른 선박에 LNG를 공급하는 ‘선박 대 선박(STS·Ship to Ship)’ 방식을 활용한다. 벙커링 전용 선박 건조가 완료되면 본격적인 사업에 나설 계획이다.

KET 관계자는 “벙커링 전용 선박 건조가 내년 말쯤 완료된다. KET는 부두와 벙커링용 연료를 공급하는 역할을 맡게 된다”며 “인근에 HD현대중공업 등 조선소가 밀집해 있고 부산항과도 가까워 LNG 벙커링 수요를 확보하기에 유리하다”고 말했다.

[이 기사는 (재)바다의품과 (사)한국해양기자협회 지원을 받아 작성됐습니다.]