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브라운은 지난주 멕시코에서 열린 월드와이드 테크놀로지 챔피언십에서 연장 접전 끝에 PGA 투어 첫 우승을 차지했다.19세의 나이로 95년 만에 최연소 우승자가 된 그는 상승세를 이어가며 2주 연속 정상에 도전하고 있다.
지난주 우승으로 내년 초 총상금 2000만 달러(약 266억 2000만 원) 규모의 시그니처 대회 두 곳에 출전할 가능성도 커졌다. 세계랭킹은 62위까지 상승했다. 올해를 세계랭킹 50위 이내로 마치면 내년 마스터스 출전권까지 확보할 수 있다.
브라운은 첫 우승의 여운이 채 가시기도 전에 멕시코에서 텍사스로 이동했다. 오스틴은 처음 방문하는 도시였고, 대회 코스 역시 이번에 처음 경험했다.
그는 “월요일부터 수요일까지는 여전히 우승의 여운이 남아 있었다”며 “몇 시간 잠을 자고 음식을 챙겨 먹으면서 이제 평소 컨디션을 되찾고 있다”고 말했다.
브라운은 이미 빡빡한 대회 일정에 익숙하다. 올해 초에도 바하마에서 열린 콘페리투어(2부) 대회를 수요일에 마친 뒤 곧바로 캘리포니아로 이동해 PGA 투어 아메리칸 익스프레스에 출전했다. 당시 최종 라운드 챔피언조에 들었지만 스코티 셰플러(미국)에게 밀렸다.
브라운을 향한 동료 선수들의 평가도 높다. 지난주 동반 라운드를 펼인 마이클 김(미국)과 이번 대회에서 함께 경기한 맥스 호마(미국)는 브라운을 최근 등장한 젊은 선수들 가운데 최고로 평가했다.
첫날 선두는 크로가 차지했다. 크로는 드라이버 스윙을 조정하면서 버디 10개를 쓸어 담고 개인 최소타인 10언더파 62타를 작성했다. 2주 전 써낸 자신의 PGA 투어 최소타 기록(63타)을 다시 경신했다.
그는 “오늘은 경기의 모든 부분이 좋았다. 운이 좋아 나온 성적이라는 느낌은 전혀 없었다”며 “좋은 퍼트도 몇 차례 성공했고, 그렇게 타수를 세어보니 62타가 됐다”고 만족감을 드러냈다.
크로에게는 이번 대회 성적이 더욱 절실하다. 가을 시즌 대회가 2개 남은 가운데 페덱스컵 폴 포인트 순위 117위에 머물러 있어 PGA 투어 출전권을 잃을 위기에 놓였다. 다만 손목 수술로 시즌 출발이 4월까지 늦어진 점을 고려해 내년 초 추가 출전 기회가 주어진다.
이번 대회에 출전한 또 다른 10대 유망주 마일스 러셀(미국·아마추어)은 5언더파 67타로 공동 9위에 올랐다. 브라운보다 한 살 어린 2008년생인 러셀은 고등학교 졸업반으로 내년 플로리다주립대 진학을 앞두고 있다.
지난 6월 오번대를 졸업하고 7월 3M 오픈에서 PGA 투어 첫 우승을 차지한 잭슨 코이분(미국)은 2언더파 70타 공동 53위로 1라운드를 출발했다.
한편 이날 경기는 첫날부터 낮은 타수가 쏟아진 가운데 일몰로 경기가 중단되면서 25명이 1라운드를 마치지 못했다.
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