‘코리안 슈퍼보이’ 최두호(35)가 8년 만의 UFC 랭킹 복귀에 도전한다. 최두호는 오는 20일(한국시간) 미국 로스앤젤레스 크립토닷컴 아레나에서 열리는 ‘UFC 331 : Van vs Pantoja 2’에서 페더급 랭킹 15위 파트리시우 핏불(39·브라질)과 맞붙는다. 이번 경기에서 승리하면 2018년 7월 이후 8년 2개월 만에 페더급 톱15에 다시 들어갈 가능성이 크다.
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최두호는 UFC 데뷔 후 화끈한 타격을 앞세워 3연승을 달렸다. 한때 페더급 11위까지 올랐다. 2016년 컵 스완슨(미국)과 벌인 난타전은 팬들에게 큰 인상을 남겼다. 이 경기는 훗날 UFC 명예의 전당 ‘파이트 윙’에 이름을 올렸다.
하지만 이후 최두호는 3연패를 당하는 등 긴 침체에 빠졌다. 부상까지 겹치면서 한동안 경기에 나서지 못했다. 이후 재기를 위해 뼈를 깎는 노력을 쏟아냈다. ‘코리안 좀비’ 정찬성과 함께 훈련하며 타격과 그래플링을 보완했다. 그 결과 2023년 옥타곤 복귀 뒤 3승 1무를 기록하며 다시 상승세를 탔다.
상대 핏불은 풍부한 경험을 갖춘 강자다. UFC와 함께 세계적인 종합격투기 단체로 꼽혔던 벨라토르에서 페더급과 라이트급 챔피언을 지냈다. 벨라토르 최다인 24승을 거뒀고, 두 체급에서 모두 정상에 올랐다. 지난해 UFC로 무대를 옮긴 뒤에는 1승 2패를 기록했다.
최두호가 핏불과 싸우고 싶다고 먼저 요청했다. 지난 5월 다니엘 산토스(브라질)를 꺾은 뒤 다음 상대로 핏불을 지목했다. 그는 “더 높은 곳으로 올라가려면 이름이 알려진 선수를 이겨야 한다”며 “핏불 같은 전설을 꺾으면 내게 큰 기회가 올 수 있다”고 도발한 이유를 밝혔다.
승부 전망도 자신감이 넘쳤다. 최두호는 “판정까지 가는 상황도 준비했지만 경기 도중 KO가 나올 것 같다”며 “핏불이 마지막까지 버티지 못할 것”이라고 강조했다. 근거없는 자신감이 아니다. 최두호는 ‘KO마스터’다. 종합격투기 통산 17승 가운데 14승을 KO로 따냈다. UFC에서 거둔 6승도 모두 KO 또는 TKO승이었다.
최두호는 이번 경기를 마지막 승부처럼 준비했다고 밝혔다. 그는 “매 경기를 마지막이라고 생각한다”며 “나중에 돌아봐도 더 열심히 할 수는 없었다고 말할 정도로 훈련했다”고 밝혔다. 이번에 이기면 앞으로 3~4경기를 더 치른 뒤 챔피언에 도전할 수 있다고 보고 있다.
경기가 열리는 로스앤젤레스에는 많은 한인이 살고 있다. 최두호는 “관중이 많으면 힘이 더 나고, 나는 그럴 때 경기를 잘한다”며 “한국을 대표한다는 마음으로 멋진 모습을 보여주겠다”고 말했다.
같은 대회에는 정찬성의 제자인 유주상(32)도 출전한다. 유주상은 마이클 애스웰 주니어(25·미국)를 상대로 UFC 2승에 도전한다. 메인 경기에서는 플라이급 챔피언 조슈아 반과 전 챔피언 알레샨드리 판토자가 다시 맞붙는다.
유주상은 “지난 경기에서 패해 (기분이) 별로 좋지 않았다. 그래서 더 열심히 훈련했다”면서 “상대는 터프하고 맷집이 좋은 것 말고는 나보다 더 나은 게 없다. 지금까지 힘들게 준비했던 걸 모두 쏟아부어 승리하겠다”고 다짐했다.
