"얼어붙은 사슴같다"…젠슨황이 공개 질책했던 CFO의 '반전'

[이데일리 김정유 기자] 젠슨 황 창업자의 사임으로 엔비디아를 맡게 된 콜레트 크레스(사진) 최고경영자(CEO)는 불과 세 달 전까지만 하더라도 황 창업자에게 공개적으로 질책을 받았던 인물이었던 것으로 알려졌다. 황 창업자는 크레스 당시 최고재무책임자(CFO)에게 “헤드라이트 불빛 앞에 얼어붙은 사슴 같다. 보고만 하는 CFO”라고 깎아내렸던 것으로 전해졌다.

크레스 임시 CEO는 황 창업자가 벌여왔던 공격적인 금융 지원에 제동을 걸어 온 인물이기도 하다. 그랬던 그가 이제 위기 속 엔비디아를 수습해야 하는 중책을 떠안게 됐다.

사진=로이터

13일 월스트리트저널(WSJ) 보도에 따르면 황 창업자는 올 여름 재무 관련 임원들을 사무실로 불러 모아 재무 전략 점검에 나섰다. 엔비디아가 공격적인 투자로 키워왔던 인공지능(AI) 경제가 흔들리자 이에 따른 대응을 모색하기 위해서였다. 사안을 잘 아는 소식통은 WSJ에 “이 자리에서 황 창업자는 당시 크레스 CFO의 발표를 끊고 그에게 ‘헤드라이트 불빛에 얼어붙은 사슴 같다’는 질책을 쏟아냈다. 또한 ”보고만 하는 CFO일뿐 전략을 세우거나 결정을 돋는 사람은 아니다“고 깎아내리기도 했던 것으로 전해졌다.

이날 논쟁의 발단은 엔비디아의 ‘칩 금융 보증’이었다. 엔비디아는 칩을 살 여력이 없는 기업들에 수십억 달러 규모의 보증을 제공하는 협상을 벌이고 있었다. 여기엔 황 창업자의 사위인 니코 카프레즈가 주도한 거래들도 대거 포함됐다. 카프레즈는 신생 클라우드 업체와 데이터센터 개발사들을 장기 고객으로 만들기 위해 금융 지원을 제안해 왔다. WSJ는 소식통들을 인용해 ”공격적인 거래를 밀어붙이던 황 창업자도 이 무렵부터 일이 너무 멀리 간 것은 아닌지 의문을 품기 시작했다“고 전했다.

황 창업자도 위기를 인식했다. 그는 이날 회의에서 주요 클라우드 기업들이 대체 칩을 쓸 계획을 세우며 엔비디아에서 발을 빼고 있다고 진단했다. 더 큰 문제는 엔비디아가 구매하기로 약정한 막대한 칩 웨이퍼와 메모리 물량이 ‘눈사태’처럼 밀려오고 있다는 점이었다.

이제 이 눈사태를 헤쳐 나가야하는 인물이 당시 황 창업자가 질책했던 크레스 임시 CEO가 됐다. 황 창업자는 중국 스파이로 의심받는 앨리스 황은 물론, 사내 직원과의 두 차례 혼외 관계가 드러나 사임했다. 이제 크레스 임시 CEO는 연방정부와 사내 조사를 동시에 받고 있는 회사를 안정시켜야 한다.

크레스 임시 CEO는 재무 전문가다. 그는 시스코와 마이크로소프트, 텍사스인스트루먼트에서 재무 업무를 맡다가 10여 년 전 엔비디아 CFO로 합류했다. 애리조나대를 졸업하고 1996년 서던메소디스트대에서 경영학석사(MBA) 학위를 받았다. 그는 엔비디아에 끌린 이유로 황 창업자를 꼽으며, 그를 선지자로 평가해 왔다. 2018년 한 시상식 인터뷰에선 엔비디아의 문화를 ”본질적으로 자아가 없는 조직“이라고 표현하기도 했다.

젠슨 황 엔비디아 창업자. (사진=AFP)

황 창업자 체제의 엔비디아는 크레스 CFO를 포함해 약 60명의 임원들이 CEO에게 직접 보고하는 조직이었다. WSJ는 ”회사가 커질수록 CFO로서 크레스의 입지는 곤란해졌다“며 ”갈등의 중심엔 황 창업자의 사위가 있었다“고 짚었다.

올초 카프레즈와 라지 미르푸리 부사장은 잠재 협력사들에 엔비디아가 2주 내 신용 지원 거래를 성사시킬 수 있다고 홍보했다. 엔비디아의 보증으로 차입 비용을 낮추려는 기업 수십 곳이 줄을 섰던 것으로 전해졌다. 엔비디아는 신용 지원의 대가로 클라우드 업체들에 매출의 일부를 나눠 달라고 제안했다. WSJ는 ”이 과정에서 크레스 CFO는 어떤 거래를 추진할지, 보증의 가치를 어떻게 매길지, 투자수익률을 어떻게 계산할지 등을 따져 물었다“고 전했다.

그럼에도 오픈AI와 사상 최대 규모의 데이터센터 거래에 금융 안전판을 제공하는 협상을 벌였다. WSJ가 지난 7월 26일 ”엔비디아가 이 사업에 2500억 달러(약 333조원)의 보증을 검토하고 있다“고 보도하자, 다음 날 엔비디아 주가는 5% 떨어져 시가총액 2500억 달러가 증발했다.

이에 크레스 CFO가 제동을 걸었던 것으로 전해졌다. WSJ는 ”엔비디아와 오픈AI는 거래 타결을 앞두고 있었지만, 이후 몇 주 동안 크레스 CFO가 거래 조건을 손보면서 엔비디아의 초기 금융 지원 규모를 절반으로 줄였다. 결국 양측은 8월 17일 축소된 거래에 서명했다“고 보도했다. 이후 엔비디아는 지난 8월 말부터 매출 분배를 조건으로 한 클라우드 업체 신용 지원 프로그램의 일부 거래를 중단한 바 있다.

다만 크레스 CFO는 대외적으로는 엔비디아의 ‘AI 중앙은행’ 역할을 옹호해 왔다. 엔비디아가 AI 업계 전반의 수요를 떠받치려다 오히려 경기 하강에 취약해졌다는 비판이 나오자, 그는 이 거래들을 ‘영리한 투자’라고 반박하기도 했다.

황 창업자는 주가에 대한 불만도 컸던 것으로 전해졌다. WSJ는 ”황 창업자는 측근들에게 엔비디아의 주가 수준에 점점 더 답답함을 느낀다고 털어놨다“고 전했다. 엔비디아의 월평균 주가수익비율(PER)은 지난 5월 23배에서 10월 16배로 떨어졌다.