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엑슨모빌 관계자는 WSJ에 “이번 양해각서는 의미 있는 첫걸음”이라면서도 “향후 투자가 이뤄지려면 안정적인 정책, 명확한 규제, 강력한 투자자 보호, 경쟁력 있는 수익이 필요하다”고 말했다. 즉, 투자를 확정까지는 아니라 가능성을 검토하는 단계라는 점을 분명히 한 셈이다.
검토 대상이 되는 유전 규모는 상당하다. 앞서 WSJ는 지난 9월 엑슨모빌이 개발이 끝난 유전과 미개발 유전 여러 곳에 투자하는 예비 합의에 근접했다고 보도했다. 당시 협상 사정을 잘 아는 소식통에 따르면 엑슨모빌은 매장량이 500억 배럴이 넘는 유전을 포함하는 합의를 검토하고 있었다. 베네수엘라는 확인된 매장량이 약 3000억 배럴로 세계 최대라고 주장하고 있다.
엑슨모빌의 복귀 협상은 도널드 트럼프 미국 대통령의 압박에서 시작됐다. 트럼프 대통령이 미국 석유기업들에 베네수엘라 에너지 산업 재건을 위해 1000억 달러(약 135조 5000억원)를 투자하라고 촉구하자, 엑슨모빌은 올초 카라카스에 협상단을 보냈다. 엑슨모빌은 2007년 우고 차베스 당시 대통령이 석유 자산을 몰수하자 베네수엘라에서 철수한 바 있다.
이 같은 경험 탓에 엑슨모빌은 타사들보다 더 신중하게 접근해 왔다. 대런 우즈 엑슨모빌 최고경영자(CEO)는 미국이 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령을 축출한 직후인 지난 1월 백악관 회의에서 “상업 체계와 법률 제도, 석유·가스 관련 법이 크게 바뀌지 않는 한 베네수엘라는 투자할 수 없는 곳”이라고 말했다.
그럼에도 베네수엘라의 막대한 자원은 외면하기 어렵다. 우즈 CEO는 지난달 말 “언젠가는 그 자원이 반드시 필요해질 것”이라면서도 “매우 경쟁력 있는 비용으로 생산하고 개발할 수 있어야 한다”는 전제를 달았다. 그는 “베네수엘라의 점성이 높은 중질유를 뽑아낼 수 있는 기술을 갖춘 기업이 전 세계적으로 엑슨모빌을 포함해 몇 곳 되지 않는다”고도 했다.
미국내 경쟁사들은 이미 움직이고 있다. 엑슨모빌의 최대 경쟁사인 셰브런은 지난 9월 현지 합작법인을 통해 5년간 70억 달러(약 9조원)를 투자하기로 했다. 하루 60만 배럴인 생산량을 두 배로 늘리겠다는 목표다. 억만장자 석유 사업가 해럴드 햄과 석유 탐사업체 헌트오일도 투자 예비 합의를 맺은 상태다.
남은 변수는 미국 정치 지형의 변화다. 최근 중간선거에서 민주당이 의회를 장악하면서, 일부 시장 분석가들은 아직 베네수엘라에 투자하지 않은 미국 석유기업들의 진출이 더 어려워질 수 있다고 내다봤다.
