25일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)과 워싱턴포스트(WP)는 미 당국자들을 인용해 랫클리프 국장이 이날 모스크바를 전격 방문했다고 보도했다.
앞서 미 공군 보잉 C-17A 글로브마스터 수송기가 미 외교 차량들과 함께 모스크바의 브누코보 공항에 있는 모습이 언론에 목격됐다. 랫클리프 국장이 탄 것으로 추정되는 이 수송기는 지난 23일 미 워싱턴 DC 인근의 앤드루스 공군기지를 출발해 라트비아 수도 리가에 들른 뒤 모스크바로 향했다.
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분석가들은 랫클리프 국장이 블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 만나 경고 메시지를 전달할 가능성이 있다고 분석했다. 앞서 WSJ는 러시아가 우크라이나 전쟁을 이어가기 위한 추가 군사 동원을 준비하고 있으며, 역외영토인 칼리닌그라드에서 관련 훈련을 진행해 향후 북대서양조약기구(NATO)와 충돌이 확대될 가능성이 있다고 보도한 바 있다.
베스 새너 전 미국 국가정보국(DNI) 정보통합 담당 부국장은 “이번 러시아 방문은 ‘당신들이 무엇을 하려고 생각하고 있는지 우리는 알고 있으니, 그러지 않는 게 좋을 것’이라고 말하기 위한 것일 수도 있다”고 말했다.
과거 조 바이든 행정부 시절 윌리엄 번스 CIA 국장은 2021년 11월 모스크바에서 푸틴 대통령과 만나 우크라이나를 침공하지 말 것을 당부한 적 있다. 당시 미국이 러시아의 전면 공격 계획에 관한 정보를 수집하고 있다는 점을 근거로 들었다. 러시아는 이후 2022년 2월 우크라이나를 침공했다.
이번 방문에서 이란 문제도 논의될 가능성이 제기된다. 이란은 중동에서 러시아의 가장 중요한 동맹국이며, 러시아는 이란에 역내 미군 자산의 위치에 관한 표적 정보를 제공해온 것으로 알려졌다. 이에 미 재무부가 지난 24일 발표한 대이란 경제 고립 작전에 러시아의 협조를 요구했을 수 있다.
러시아 싱크탱크 ‘인텔리전스 익스프레스 연구소’의 루스탐 추랴코프 사무총장은 “미국은 전쟁 초기부터 우크라이나를 지원해왔고, 우리 국가의 관점에서는 미국이 적대국이지만, 이처럼 정보기관에 종사하는 당국자들은 정치인들보다 훨씬 많은 문제를 보다 자유롭게 논의할 수 있다”고 말했다. 그는 또 “러시아와 미국 사이에는 많은 문제가 쌓여 있으며, 우크라이나뿐만 아니라 중남미, 이란, 중국 문제도 있다”고 말했다.
크렘린궁은 이번 방문에 대해 말을 아꼈다. 드미트리 페스코프 크렘린궁 대변인은 워싱턴포스트에 랫클리프 국장의 방문 목적에 대해 “정보·보안 기관 간 접촉을 위한 것”이라고만 답했다. 그는 이날 오전 모스크바 브누코보 국제공항에 도착한 미군 수송기에 대해 아는 바가 없으며 이번 주 러시아 측이 미국 행정부 관계자들과 만날 계획도 없다고 말했다.
