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김 장관은 이날 오전 8시 30분께 최영준 남북협력지구발전기획단장, 황승희 장관 비서관과 함께 경의선 육로를 이용해 군사분계선(MDL)을 넘어 개성을 찾았다. 베트남 하노이 제2차 북미 정상회담 결렬 이후 남북 관계도 다소 데면데면해진 상황에서 김 장관의 방북이 대화 물꼬를 틀 수 있을지에 관심이 쏠렸다.
우리 측 통일부 장관의 카운터파트는 리선권 조국평화통일위원회 위원장이다. 김 장관과 리 위원장이 만난다면 고위급 대화로 이어져 우리 측이 이미 제안한 제4차 남북 정상회담 등 현안 논의도 가능했다. 그러나 북측은 임시 소장대리를 앞세워 다소 냉담하게 반응했다.
다만 김 장관은 김영철 소장대리에게 리 위원장에게 안부를 전해달라고 당부했다. 남측으로 돌아온 김 장관은 기자들과 만나 “인사 차원에서 리선권 조국평화통일위원회 위원장에게 안부를 전해 달라고 했다”면서 “(북측에서) 꼭 전하겠다고 하더라”라고 강조했다. 리 위원장의 반응 여부에 따라 남북 대화 여지는 남아 있는 셈이다.
아울러 10주 연속 개최되지 않은 소장회의가 추후 열리게 될 가능성도 예상했다. 지난해 9월 개성에 개소한 남북공동연락사무소는 매주 금요일마다 양측 소장이 참석하는 소장회의가 개최됐지만 하노이 결렬 이후 개점휴업인 상황이다. 김 장관은 “양측은 남북공동선언을 착실히 이행하고, 연락사무소의 기능을 정상화하자고 했다”고 전했다.
통일부가 김 장관의 이번 방북을 개성 남북공동연락사무소 관계자들에 대한 격려 차원으로 설명한 만큼 대북 제재 내에서 진행할 수 있는 남북 교류 사업 논의는 이뤄지지 않았다. 만월대 공동발굴, 이산가족 화상상봉 등 인도적 차원의 교류가 가능하지만 북측이 반응을 보이지 않아 제자리 걸음 중이다.
김 장관은 이와 관련된 질문에 “이번 방북은 협의의 목적이 아니라 연락사무소에서 업무보고를 받고, 직원들을 격려하기 위한 것”이라고 즉답을 피했다. 그러면서 “남북 공동선언 이행과 관련해 남북이 공감한다고 생각한다”며 “다시 대화가 정상화된다면 남북 간 문제들을 논의할 것”이라고 설명했다.
이번 방문을 통해 북한에 대한 인도적 지원이 진행될 것이라는 얘기도 나온다. 문재인 대통령이 도널드 트럼프 미국 대통령과 전화통화에서 “대북 식량 지원은 시의적절하다”고 공감대를 표한 뒤의 방문이어서다. 김 장관은 “종합적으로 검토를 해서 발표하도록 하겠다”라며 “사무실에 가서 한미 정상간 통화내용과 관련해 구체적으로 통일부가 어떤 일을 해야하는지를 준비하기 위한 회의를 소집하겠다”고 말했다.
스티븐 비건 미 국무부 대북정책특별대표도 이날 오후 한국을 방문할 예정이어서 대북 식량 지원을 포함한 다양한 남북 협력사업을 놓고 한미 간 논의가 이어질 전망이다.
