젠슨 황 해임 위기에 AI 투자 '돈줄'도 흔들

[이데일리 신수정 기자] 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 해임 가능성이 불거지면서 글로벌 인공지능(AI) 산업의 투자 자금줄까지 흔들릴 수 있다는 우려가 커지고 있다. 엔비디아가 AI 반도체 공급을 넘어 고객사의 데이터센터 건설에 막대한 자금을 지원해 온 만큼 황 CEO가 물러나면 이러한 투자 전략에도 변화가 생길 수 있다는 것이다. 불안감이 확산하면서 엔비디아뿐 아니라 코어위브와 네이버 등 엔비디아의 투자를 받은 기업들의 주가도 급락했다.

미국 워싱턴 D.C.의 캐피톨 힐에서 상원 금융위원회와의 회의를 앞두고 엔비디아의 창립자 겸 CEO 젠슨 황이 언론과 이야기를 나누고 있다. (사진=로이터)

12일 로이터통신에 따르면 글로벌 투자자들은 황 CEO의 퇴진이 엔비디아의 AI 인프라 투자와 고객사 자금 지원 축소로 이어질 가능성을 경계하고 있다. 황 CEO가 반도체 기술 개발뿐 아니라 AI 생태계 전반에 자금을 공급하는 전략까지 주도해 왔기 때문이다.

엔비디아는 최근 AI 반도체 판매로 벌어들인 막대한 자금을 활용해 고객사의 데이터센터 건설과 운영을 지원하고 있다. 지분 투자뿐 아니라 장기 임대계약에 대한 지급 보증, 컴퓨팅 용량 구매 약정 등 다양한 방식으로 고객사의 자금 조달을 뒷받침하는 구조다.

엔비디아가 최근 실적 발표에서 공개한 관련 금융 약정 규모는 1645억달러(약 219조 8000억원)에 달한다. 여기에는 미국 오하이오주에 건설되는 오픈AI 데이터센터와 관련한 최대 1050억달러(약 140조 3000억원)의 보증 의무와 500억달러가 넘는 임대·컴퓨팅 용량 관련 보증 등이 포함됐다. 다만 전체 금액이 이미 투입된 투자금은 아니며, 향후 조건에 따라 발생할 수 있는 보증과 계약상 의무를 합산한 규모다.

투자자들이 우려하는 것은 황 CEO가 떠난 뒤에도 엔비디아가 이처럼 막대한 자금을 AI 생태계에 계속 공급할지 여부다. 고객사에 대한 금융 지원이 축소되면 데이터센터 건설 속도가 느려지고, 이는 다시 AI 반도체 수요에 영향을 줄 수 있다는 분석이다.

호주 자산운용사 텐캡의 준베이 류 수석 포트폴리오 매니저는 “황 CEO는 엔비디아의 얼굴이자 AI 인프라 확충의 중심에 있던 인물”이라며 “불확실성은 엔비디아뿐 아니라 엔비디아가 공동 투자하고 지원하는 모든 기업에 영향을 미친다”고 설명했다. 이어 “시장이 가장 우려하는 것은 AI 투자 열기가 멈추는 상황”이라고 말했다.

시장도 민감하게 반응했다. 엔비디아 주가는 11일(현지시간) 뉴욕증시 시간외 거래에서 약 8% 급락했다. 나스닥100 선물도 아시아 거래시간에 1% 가까이 하락했다.

엔비디아가 투자한 AI 데이터센터 운영업체 코어위브의 주가도 시간외 거래에서 6% 넘게 떨어졌다. 코어위브는 앞서 양호한 실적을 발표하며 주가가 급등했지만 황 CEO의 거취를 둘러싼 불확실성을 피하지 못했다.

국내 기업인 네이버도 영향을 받았다. 엔비디아는 네이버의 AI 데이터센터 확장 사업에 10억달러(약 1조 3362억원)를 투자해 지분을 확보했다. 양사는 AI 인프라 사업에서 협력 관계를 맺고 있다. 네이버 주가는 이날 6% 가까이 하락했다.

반면 엔비디아의 경쟁사들은 반사이익을 기대하는 매수세가 유입됐다. 미국 반도체 업체 브로드컴과 AMD 주가는 상승했고, 중국의 그래픽처리장치(GPU) 제조업체 무어스레드와 메타X, 캠브리콘의 주가는 12일 약 10%씩 급등했다. 엔비디아의 경영 불확실성이 커지면서 경쟁사들이 시장점유율을 확대할 수 있다는 기대가 반영됐다.

황 CEO의 거취를 둘러싼 논란은 사생활 의혹에서 시작됐다. 중국 정보기관과 연계된 것으로 의심받는 여성과의 혼외 관계 보도에 이어 엔비디아 내부 임원과의 또 다른 관계 의혹이 제기됐다. 엔비디아 이사회는 독립적인 조사에 착수했으며, 11일 황 CEO의 거취를 논의하는 회의를 열었다.

엔비디아 이사회는 앞서 지난 8일 황 CEO와 경영진에 대한 신뢰를 표명하면서도 국가안보나 회사 기밀이 훼손됐다고 볼 근거는 없다고 밝혔다. 현재까지 황 CEO의 해임이 최종 결정됐다는 공식 발표는 확인되지 않았다.

황 CEO는 1993년 엔비디아를 공동 창업한 이후 30년 넘게 회사를 이끌어 왔다. AI 산업이 급성장하는 과정에서 엔비디아의 주가는 최근 4년간 약 900% 상승했다. 시가총액도 약 4조달러(약 5345조원)에 달한다.

후임자로는 엔비디아의 핵심 엔지니어인 이언 벅과 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO) 등이 거론된다. 다만 시장에서는 황 CEO가 오랫동안 구축한 기술적 비전과 글로벌 기업·정부와의 관계를 단기간에 대체하기는 쉽지 않다고 보고 있다.

셰이 볼루어 퓨처럼에쿼티스 수석 시장전략가는 “황 CEO가 떠난다고 해서 향후 12~18개월의 매출이 갑자기 사라지지는 않을 것”이라면서도 “더 큰 우려는 앞으로 10년”이라고 지적했다. 그는 “황 CEO는 고객들이 필요성을 깨닫기도 전에 컴퓨팅 산업이 나아갈 방향을 찾아낸 인물”이라며 “그러한 전략적 통찰력을 대체하는 것은 엄청난 도전”이라고 평가했다.

반론도 있다. 엔비디아의 기술 경쟁력 자체가 황 CEO 개인에게만 의존하지는 않는다는 것이다. 안나 우 플러드라인스리서치 설립자는 “엔비디아의 핵심 자산은 시장에서 사실상 대체재를 찾기 어려운 첨단 GPU”라며 “AI 투자 열풍은 특정 개인이 아니라 이러한 반도체 수요를 기반으로 한다”고 강조했다.

투자자들의 관심은 다음 주 예정된 엔비디아 실적 발표로 향하고 있다. 황 CEO의 거취뿐 아니라 기존 AI 투자 전략과 실적 전망이 유지될지가 핵심이다. 엔비디아의 자금 지원에 의존해 사업을 확장해 온 기업들에는 경영진 교체 여부보다 향후 금융 지원이 계속될지가 중요한 변수가 될 전망이다.