초기에는 휴식 후 통증이 사라질 수 있으나 방치하면 연골 마모와 만성 통증, 조기 퇴행성관절염으로 악화될 수 있어 반복되는 통증이나 마찰음이 있으면 진단을 받는 것이 중요하다.
연골연화증은 단단해야 할 무릎 관절의 초자연골이 장시간 압박을 받거나 비정상적인 스트레스로 인해 약화되거나 말랑말랑하게 부어오르는 질환이다. 무릎 뚜껑뼈인 슬개골이 대퇴골 사이를 부드럽게 활주해야 하는데, 경사면을 하산할 때는 평지보다 최대 수 배에 달하는 하중이 무릎에 고스란히 실리게 된다.
이 과정에서 슬개골 연골이 과도한 마찰과 압력을 받아 손상되기 쉽다. 초기에는 휴식을 취하면 통증이 일시적으로 사라져 대수롭지 않게 넘기기 쉽지만, 방치할 경우 연골이 완전히 마모되어 만성 통증과 조기 퇴행성관절염으로 악화될 수 있다. 따라서 가을철 단풍 산행 후 무릎 전면에 둔통이나 마찰음이 발생한다면 조기에 정확한 진단과 치료를 받는 것이 현명하다.
증상이 심하지 않은 초기 연골연화증은 약물치료, 물리치료, 운동 요법 등 보존적 치료로 호전을 기대할 수 있다. 최근에는 비수술적 치료법으로 ‘PRP(자가혈소판 풍부 혈장) 치료’ 등이 활발히 적용되고 있다. PRP 치료는 환자의 정맥에서 채취한 자가 혈액을 원심분리기로 고속 회전시켜 혈소판이 농축된 혈장 성분만을 추출한 뒤, 이를 통증이 있는 관절 강 내에 주입하는 비수술적 시술이다. 혈소판 내 풍부하게 함유된 각종 성장인자가 염증 완화와 조직 회복 과정을 촉진하는 원리다.
PRP 치료는 환자 본인의 혈액을 활용하기 때문에 면역 거부 반응이나 알레르기 합병증 위험이 상대적으로 낮다는 특징이 있다. 또한 절개가 필요 없는 주사 시술 방식으로 진행되어 치료 후 별도의 입원이나 길고 복잡한 재활 과정 없이 신속하게 일상으로 복귀할 수 있다. 이는 기존의 보존적 치료법인 스테로이드 주사가 지닌 단기적 통증 완화 효과 및 반복 투여 시 발생할 수 있는 부작용 우려를 보완하는 대안으로 평가받는다.
연세사랑병원 정재현 원장은 “단풍 시즌에 급작스럽게 등산에 나섰다가 무릎 통증을 호소하며 병원을 찾는 환자들이 늘어난다”며 “하산 시에는 보폭을 줄이고 등산 스틱을 적극 활용해 무릎으로 전달되는 하중을 분산해야 연골에 가해지는 부담을 덜 수 있다”고 조언했다. 이어 “연골연화증은 연골 조직 특성상 자연 치유가 어려우므로, 통증이 반복된다면 방치하지 말고 전문의를 찾아 PRP 치료 등 상태에 알맞은 맞춤형 치료를 받는 것이 관절 건강을 지키는 지름길”이라고 강조했다.
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