‘위고비 시대’에 주목한 발효 기술…케이엠에프, 체중관리 소재로 美·中 노린다[상장人터뷰]

[이데일리 신하연 기자] “글루카곤 유사 펩타이드-1(GLP-1) 시대에 저희가 주목한 건 체중 관리와 감량 과정에서의 근육 유지입니다. 이를 위해 체중관리용 소재와 콩을 원료로 한 식물성 단백질을 개발하고 있습니다. 두 소재 모두 저희가 축적해 온 전통 발효 기술을 바탕으로 합니다.”

정용진 KMF(케이엠에프) 대표는 최근 이데일리와의 인터뷰에서 코스닥 상장 이후 성장 전략을 이같이 밝혔다. 위고비, 마운자로 등 GLP-1 계열 비만 치료제가 확산하면서 감량 과정에서 단백질 섭취를 보완하고 감량 이후 체중을 유지하려는 식품 수요가 커질 것으로 봤다. 곡물 효소로 성장한 케이엠에프는 경북 경산 제2공장에서 신소재를 양산하고 미국과 중국의 현지 유통사와 제품화를 추진할 계획이다.

정용진 케이엠에프 대표가 이데일리와 만나 인터뷰를 하고 있다. (사진=케이엠에프)

정용진 대표는 계명대 식품가공학과에서 26년 넘게 교수로 재직한 발효공학 박사다. 감식초 제조 공정 연구를 계기로 교수 재직 중이던 2002년 케이엠에프를 설립했다. 대학에서 쌓은 연구 경험은 대기업과의 협업으로도 이어졌다. 두산의 소주 제품 자문을 맡았을 때는 소주와 함께 먹는 안주에 착안해 ‘처음처럼’의 알칼리성 소주 콘셉트를 제안했다. 어린 자녀에게 보존료를 넣지 않은 음료를 먹이고 싶어 시작한 연구도 제품으로 이어졌다. 정 대표는 “1996년쯤 우리나라 최초로 보존료 없는 음료를 상용화했다”며 “그걸 인정받아 CJ와 오래 일하게 됐다”고 회고했다. 당시 개발한 제조 기술은 이후 숙취해소 음료 ‘컨디션’에도 적용됐다는 게 그의 설명이다.

이런 경험은 케이엠에프가 고객사와 소재를 공동 개발하고 생산까지 맡는 제조업자개발생산(ODM) 사업을 키우는 밑바탕이 됐다. 카무트와 파로 등 고대곡물을 활용한 효소 제품을 상용화한 데 이어 콤부차와 애플사이다비니거(사과발효식초) 소재로 제품군을 넓혔다.

신사업의 핵심 소재인 ‘DTS 819’는 식물성 원료를 미생물로 발효해 얻은 단쇄지방산을 활용한다. 단쇄지방산은 장내 미생물이 식이섬유를 발효할 때도 만들어지는 물질이다. 케이엠에프는 이 성분을 장까지 보내기 위해 표적 전달 기술(TDS·Target Delivery System)을 적용했다. 단쇄지방산을 미세한 구멍이 있는 담체에 담고 장용성 코팅을 입혀 위산과 소화효소로부터 보호한 뒤 장에서 방출되도록 설계했다.

회사가 주목한 건 단쇄지방산이 장에 있는 세포를 자극하면 포만감 조절에 관여하는 호르몬인 GLP-1이 분비될 수 있다는 점이다. 장까지 전달한 단쇄지방산으로 몸이 GLP-1을 분비하도록 유도해 포만감을 높이고 식사량 조절을 돕겠다는 구상이다. 정 대표는 이런 개발 방향을 ‘천연 위고비’에 비유했다. 위고비는 약 성분이 GLP-1과 유사하게 작용하는 의약품이라면, DTS 819는 몸에서 GLP-1이 나오는 과정에 착안한 식품 소재인 셈이다.

또 다른 신소재는 콩을 발효하고 효소로 처리해 식물성 단백질을 작은 펩타이드로 분해한 것이다. 감량 과정에서 단백질 섭취를 보완하고 근육을 유지하려는 소비자를 겨냥했다. 회사는 내년 2월께 국내에서 약 60명을 대상으로 신소재의 인체적용시험을 추진할 예정이다. 정 대표는 “섭취 순응성과 함께 체지방이나 근육 같은 지표는 어떻게 달라지는지 데이터를 쌓는 과정”이라고 설명했다.

기존 대구 공장은 주력 효소 제품 주문에 대응하기에도 생산 여력이 빠듯하다. 두 신소재를 생산할 경산 제2공장은 오는 12월 시운전에 들어가 내년 3월께 본가동하는 것이 목표다. 해외에서는 케이엠에프가 핵심 배합과 생산을 맡고 현지 유통사가 제품을 출시하는 방식을 구상하고 있다. 정 대표는 “불특정 다수에게 원료를 팔기보다 저희와 전략적인 파트너가 될 회사를 찾고 있다”며 미국과 중국을 우선 공략 시장으로 꼽았다.

케이엠에프는 생산 규모를 늘리면서도 높은 수익성을 이어갈 수 있을 것으로 보고 있다. 지난해 매출은 257억5100만원, 영업이익은 143억6900만원으로 영업이익률은 55.8%에 달했다. 올해 상반기에도 매출이 전년 동기보다 31.1% 늘어난 137억1400만원을 기록했고, 영업이익률은 51.9%로 50%대를 유지했다.

정 대표는 발효 설비를 직접 설계하고 한 설비에서 여러 소재를 생산할 수 있도록 한 점을 높은 수익성을 유지할 수 있는 배경으로 꼽았다. 품목별 수요에 맞춰 생산 물량을 조정할 수 있어 설비 가동률을 높이고 제품당 고정비 부담을 낮출 수 있다는 설명이다. 그는 “발효는 처음에는 결과가 들쑥날쑥하고 최적의 비율을 찾기 어렵기 때문에 진입 장벽이 높은 편이지만, (저희처럼) 노하우가 쌓이고 어느 정도 안정화되면 그때부터 원가가 떨어진다”고 말했다. 이어 “전통 발효를 기반으로 우리나라를 대표하는 바이오 플랫폼 기업을 만들고 싶다”고 강조했다.

한편 케이엠에프는 코스닥 상장을 위해 신주 200만주를 공모한다. 희망 공모가는 1만5000~1만7800원으로, 공모 예정 금액은 300억~356억원이다. 오는 16~20일 기관투자자 대상 수요예측을 진행하고 24~25일 일반청약을 받는다. 상장 주관사는 IBK투자증권이다.