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11년 만의 방한…한중 관계 회복 본격화
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정부는 2030년 외래 관광객 3000만 명, 2033년 4000만 명 돌파를 목표로 내걸고 관광산업 활성화에 힘을 쏟고 있다. 전체 방한 시장의 약 30%를 차지하는 중국 시장의 회복 없이는 목표 달성이 어려운 것이 현실이다. 최근의 흐름은 긍정적이다. 2024년 방한 중국인 관광객은 460만 명을 넘어서며 팬데믹 이전인 2019년(602만 명)의 73% 수준까지 회복했다.
이번 정상회담을 계기로 우호 분위기가 조성된다면, 최근 시행된 양국의 한시적 무사증 입국 제도와 맞물려 단체관광객과 개별 여행객의 귀환이 가속화될 것으로 보인다. 특히 중국 정부의 기조가 바뀌면서 현지 기업의 대규모 포상관광도 재개될 것으로 기대된다.
장유재 한국여행업협회(KATA) 부회장은 “중국 기업은 정부의 정책에 많은 영향을 받는데 시 주석의 방한은 양국 관계 회복에 대한 가장 강력한 메시지가 될 것”이라며 “APEC 이후 중국의 공기업이나 대기업 인센티브 수요가 한국행을 긍정적으로 추진할 수 있을 것으로 본다”고 말했다.
APEC 개최지 ‘경주 특수’…권역화로 확장해야
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특히 경주를 찾는 외국인의 관심은 더 달아오를 전망이다. 2023년 12월부터 1년 동안 경주를 찾은 외국인 관광객은 117만 명에 달했으며, 이 중 중화권 방문객이 약 41만 명(34.9%)으로 가장 큰 비중을 차지했다. 천년 고도의 역사 자원에 더해, 황리단길 등 젊은 세대 중심의 관광 명소 확대, APEC 개최를 앞두고 진행된 숙박 인프라 개선의 시너지 등으로 경주의 경쟁력은 더욱 높아질 전망이다.
경주시 관계자는 “APEC 이후 경주가 세계적으로 알려지면서 K-컬처와 전통 관광이 결합된 새로운 지역 관광 모델이 가능할 것”이라고 기대감을 나타냈다.
전문가들은 APEC의 효과가 일회성에 그치지 않고 지방 곳곳에 영향을 미칠 수 있도록 세심한 ‘포스트 APEC 전략’을 세워야 한다고 입을 모으고 있다. 특히 경주 같은 거점 도시를 중심으로 한 ‘권역화’ 전략을 추진해야 한다는 의견도 나온다. 한 도시만 방문하는 단일 지역 관광에서 벗어나, 경주를 중심축으로 주변 도시들의 고유한 매력을 결합해 거대한 관광 벨트를 만들어 관광객의 체류 기간을 늘리고, 관광 소비 효과를 주변 지역으로 확산시키자는 것이다.
이훈 한양대 관광학부 교수는 “경주가 APEC 개최지로 선정된 것은 지역 균형발전과 지방관광 활성화 목적으로 이뤄진 정책적 선택”이라며 “경주의 역사·문화 자산을 중심축으로 삼아 부울경(부산·울산·경남)을 아우르는 연계 체계를 구축해, 한 지역에만 머무는 관광이 아닌 ‘체류형 광역 관광’으로 발전시켜야 한다”고 말했다.
관광 대전환의 시험대…‘환대 분위기 조성’이 관건
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관광업계는 이러한 움직임이 사회적 불안감을 가중시키는 동시에 중국 관광객의 유입을 차단할 수 있다고 우려한다. 반중 정서의 심화에 따라 중국 내 여론이 부정적으로 바뀔 경우 관광업계는 직접적인 타격을 입게 된다. 전문가들은 APEC을 계기로 한국관광의 폭발적인 성장을 도모하려면 정치·외교 이슈를 넘어선 민간 교류와 상호 신뢰 회복이 무엇보다 중요하다고 강조했다.
장수청 미국 퍼듀대 호텔관광대학 교수 겸 야놀자리서치 원장은 “관광산업은 정치나 감정이 아니라 철저히 경제 논리로 접근해야 한다”며 “외국인 관광객을 거부하거나 혐오하는 것은 경제적 자해 행위에 가까운 만큼 민간 주도의 질서 회복과 자발적인 환대 문화가 중요하다”고 말했다.
