"정상적 운영 어렵다"…최민희 측, '하이에나' 논란 단톡방 폐쇄

[이데일리 김주환 기자] 국회 출입 기자들을 ‘하이에나 떼들’이라고 지칭해 공개 사과한 최민희 더불어민주당 최고위원 측이 문제의 지지자 단체 대화방을 폐쇄했다. 사과 당일에도 유출 경위를 언급하고 다른 기자를 실명으로 거론한 글이 알려지면서 언론계 반발이 이어지고 있다.

최민희 더불어민주당 최고위원이 11일 기자들에 대한 표현 관련 사과를 마친 후 국회 소통관에서 나오고 있다. (사진=연합뉴스)

최 의원실은 11일 언론 공지를 통해 “최민희 국회의원 지지자 카톡방의 대화 내용이 외부로 실시간 유출되고 있는 사실이 확인되었다”며 “해당 카톡방은 최민희 의원을 응원하고 지지하는 분들이 모여서 만든 공간으로 톡방에 참여하는 분들은 누구나 또 다른 지지자를 가입시킬 수 있는 공간이었다”고 설명했다.

이어 “하지만 이제 더 이상 정상적인 지지자 소통방 운영이 어렵다고 판단해 참여자들께 양해를 구한 뒤 해당 카톡방을 폐쇄하게 되었음을 알려드린다”고 밝혔다.

앞서 최 최고위원은 지난 5일 당원과 지지자 500여 명이 참여한 카카오톡 대화방에 민주당 의원총회를 취재하던 사진·영상기자들의 얼굴이 식별되는 사진을 올렸다. 그는 사진과 함께 “하이에나 떼들” “어떻게든 이간 영상 찍으려 저러고 있습니다”라고 적어 논란이 됐다.

최 최고위원은 이날 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 사과문을 올린 데 이어 국회 소통관에서 기자회견을 열고 재차 사과했다. 그는 “제 부적절한 표현으로 상처 입으신 기자님들께 사과드린다”며 “사진·영상기자분들의 모습을 보고 순간 든 느낌을 제가 찍은 사진과 함께 올린 것”이라고 말했다.

최 최고위원은 사과문을 게시하기 전 같은 대화방에서 글이 외부로 전달된 경위를 거론한 것으로 알려졌다. 그는 해당 방에 “이 방 글을 외부로 퍼 나르는 분들이 계신다”며 “그거 아시고 글 쓰시라”고 적었다.

그러면서 “오늘이 11월 11일인데 11월 5일 글이 오늘 문제되고 있다”며 “이게 무슨 일인지 이상합니다”라고 덧붙였다.

사과 이후 기자회견 발언과 단톡방 내 글이 전해지면서 사과의 진정성을 둘러싼 논란도 이어졌다. 최 최고위원은 기자회견에서 ‘글이 유출되지 않았다면 사과할 의향이 있었느냐’는 취재진의 질문에 “그 질문에 내가 뭐라고 대답해야 하느냐”고 되물었고, 발언 이후 6일이 지나서야 사과한 이유를 묻자 “질문의 의도가 뭐냐”며 반문했다.

대화방 내부에서도 외부 유출을 언급하는 글이 이어진 것으로 알려졌다. 공개된 대화방 캡처에 따르면 최 최고위원이 사용하는 것으로 추정되는 계정은 언론사 취재 요청 사실을 공유하며 “유출한 분이 계속 이 방에 있는 형식이 맞는지 모르겠다” “방금 이 방 글을 유출하지 말란 글까지 유출되었는데 어찌하면 좋을까”라고 했다.

아울러 기자회견에서는 해당 대화방에 대해 지지자들이 자유롭게 의견을 나누는 공간이라는 취지로 설명했으나, 몇 시간 뒤 의원실이 방 폐쇄를 공지했다.

언론단체는 성명을 내고 대응에 나섰다. 이호재 한국사진기자협회장과 최연송 한국영상기자협회장은 이날 국회에서 각각 성명을 발표하고 당 차원의 진상조사와 공식 사과를 촉구했다.

이 회장은 “단톡방이 500명 규모라고 들었다”며 “거기에 올렸다는 것은 유출의 문제가 아니라 사실상 공개적으로 올린 것”이라고 지적했다. 최 회장 역시 사과문에 대해 “진정성 있다고 보지 않고 있다”고 했다.

최 최고위원은 같은 날 사과문을 올리기 전 SNS를 통해 인터넷 언론 ‘취재편의점’ 의 장윤선 기자를 실명으로 지목하며 “친석계 스피커 노릇하십니까” “가짜뉴스도 정도껏 퍼뜨리십시오”라고 적어 언론인에 대한 공개 저격 논란까지 더해졌다.

한국인터넷기자협회도 긴급 성명을 내고 최 최고위원의 잇따른 언론인 관련 발언과 과거 전당대회 취재 방해 논란 등을 거론하며 “언론의 독립성과 취재의 자유를 위축시키는 문제라는 점에서 심각한 우려를 표한다”고 전했다.