5년 4개월 세계랭킹 톱50, 톱10 진입 25%..'월클' 임성재의 남다른 기록

[이데일리 스타in 주영로 기자] “첫 대회부터 시작이 좋아서 올 시즌 잘 풀리길 바란다.”

임성재가 6일(한국시간) 미국 하와이주 카팔루아 플랜테이션 코스에서 열린 PGA 투어 2025시즌 개막전 더센트리 마지막 4라운드 18번홀에서 버디를 기록한 뒤 팬들을 향해 손을 들어 인사하고 있다. (사진=AFPBBNews)

임성재가 미국프로골프(PGA) 투어 2025시즌 개막전 더센트리(총상금 2000만 달러)에서 3위에 올라 새해에도 변함없는 활약을 예고했다.

임성재는 6일(한국시간) 미국 하와이주 마우이섬 카팔루아의 플랜테이션 코스(파73)에서 열린 더센트리에서 나흘 합계 29언더파 263타를 쳐 우승을 차지한 마쓰야마 히데키(일본), 2위 콜린 모리카와(미국)에 이어 3위에 올랐다.

2016년 프로로 데뷔해 일본프로골프(JGTO) 투어를 거쳐 2018년 PGA 콘페리 투어로 이적한 임성재는 1년 만에 2부 투어 생활을 청산하고 2018~2019시즌 PGA 투어에 입성했다.

PGA 투어 입성까지 초고속 행진했지만, 크게 주목받지는 못했다. 국내 투어에서 오래 활동하지도 않았고, 최경주나 배상문, 노승열, 김시우 등 먼저 PGA 투어로 진출한 선수의 이름값에 가려 있었다.

팬들의 관심을 덜 받았지만, 성장은 눈부셨다. PGA 투어 데뷔 첫해 한국 선수 최초로 신인상을 받았다. 그리고 톱클래스의 증표라 할 수 있는 플레이오프 최종전까지 진출했다.

첫해 페덱스컵 순위는 19위에 오른 임성재는 그 뒤 2024시즌까지 6년 연속 플레이오프 최종전에 진출해 한국 선수 최다 출전 기록을 쓰고 있다. 2021~2022시즌엔 준우승, 2024시즌엔 7위로 두 번이나 톱10을 기록했다.

2020년 혼다 클래식, 2022년 슈라이너스 칠드런스 오픈에서 2승을 거둔 임성재는 어느덧 한국을 대표하는 선수가 됐다. 5년 4개월 동안 연속 세계랭킹 톱50 유지는 이를 뒷받침하고 있다.

임성재는 2019년 9월 22일자 세계랭킹에서 47위로 처음 톱50에 이름을 올렸다. 그 뒤 가장 낮은 순위는 2024년 4월 14일자 45위다. PGA 투어에서도 이렇게 오랜 기간 톱50을 유지한 선수는 손에 꼽을 정도다. 월드클래스라는 얘기다.

2025년 새해 첫 대회에서 3위를 기록한 임성재는 세계랭킹 18위로 올라섰다. 개인 최고 순위인 16위(2021년 2월 7일자) 경신도 눈앞으로 다가왔다. 당분간 세계랭킹 50위 밖으로 밀려날 가능성도 작아 6년 이상 톱50 유지 가능성도 크다.

장기간 세계랭킹 톱50 유지의 비결은 꾸준함이다. 우승은 두 번뿐이었으나 통산 182개 대회에 출전해 컷 통과 145회(79.67%), 톱10 46회(25.27%), 준우승 5회 등 눈부신 성적을 거뒀다. 10번 출전하면 8번은 컷을 통과했고, 본선에 진출하면 3개 대회 중 한 번꼴로 톱10에 들었다.

각종 경기력 지표도 상위권에서 벗어나지 않고 있다. 드라이브샷부터 아이언, 쇼트게임, 퍼트 등의 능력을 종합적으로 평가하는 스크로크 게인드(SG) 순위에서 30위 밖으로 밀려난 적이 딱 한 번 있었다. 2024년 22위, 2023년 17위, 2022년 6위, 2021년 31위, 2020년 25위, 2019년 17위를 기록했다.

샷의 정확도만 높은 게 아니다. 경기를 풀어가며 성적을 만들어 내는 능력도 탁월했다. 루키 시즌엔 버디 480개를 잡아내 버디왕이 됐다. 2021시즌에도 버디 498개를 기록해 단일 시즌 최다 버디 신기록을 세웠다. 2024년 개막전 때는 나흘 동안 34개의 버디로 72홀 최다 버디 신기록을 썼다.

2025시즌을 준비하던 임성재는 7시즌 연속 플레이오프 최종전 진출을 새해 목표로 정했다. 그리고 산뜻하게 출발했다.

임성재는 “이번 주 3위라는 성적으로 끝내서 너무 기분이 좋다”며 “보기를 이틀 동안 안 했는데 내가 봐도 좋은 경기였고 첫 대회부터 시작이 좋아서 올 시즌 잘 풀리길 바란다”라고 2025년 힘찬 출발을 시작했다.