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[이데일리 SPN 송지훈 객원기자] 2005년 여름 올드 트래포드(맨체스터 유나이티드의 홈구장)에 입성한 이후 박지성(27)은 유수의 라이벌들과 끊임없이 선의의 경쟁을 펼쳐왔다.
입단 초기 클럽 프랜차이즈 스타로 각광받던 ‘웨일스의 자존심’ 라이언 긱스(35)와 주전을 다툰 것이 대표적이다. 두 선수는 좌-우 윙 미드필더 역할을 나눠맡으며 나란히 필드에 모습을 드러내던 때도 있었지만 대개의 경우 붙박이 날개자원 크리스티아누 호날두(23)의 측면 파트너로 낙점받기 위해 치열한 경합 구도를 형성했다.
전성기 시절 유럽 최고의 허리자원으로 평가받은 바 있는 스타플레이어와 경쟁하는 박지성의 모습이 ‘한국축구의 성장 증거’로 여겨지며 국내 팬들 사이에서 주목받은 것 또한 이 무렵의 일이다.
하지만 그것이 전부가 아니었다. 30대 중반에 접어든 긱스의 노쇠화 기미가 또렷해지자 이번에는 젊은 새 얼굴이 등장해 경쟁 구도가 한층 뜨겁게 불타올랐다. 주인공은 포르투갈의 ‘신성’ 나니(22)로, 알렉스 퍼거슨 맨체스터 유나이티드(이하 맨유) 감독의 부름을 받고 ‘터치라인의 대안’으로 경쟁 구도에 가세했다.
이후 세 선수는 꾸준히 3파전을 지속했는데, 올 시즌 정규리그를 기준으로 봤을 때 박지성이 7차례 선발 출장해 한 발 앞선 가운데 긱스(5경기)와 나니(2경기)가 뒤를 따르는 모양새다. 참고로 긱스의 경우 체력을 감안해 중앙MF로 보직을 옮기는 등 근래 들어 경쟁에서 살짝 물러서는 듯한 인상을 풍기고 있기도 하다. 선발로 나선 횟수가 많다는 점에서 세 선수 중 박지성이 ‘제1옵션’이라는 사실을 확인할 순 있지만 호날두처럼 붙박이로 인정받으며 확실하게 포지션을 꿰차지 못한 점은 부담스러운 부분이기도 하다.
그런데 안 그래도 쉽지 않은 선발경쟁을 벌여오던 박지성에게 또 하나의 껄끄러운 라이벌이 등장했다는 소식이 전해져 팬들의 마음을 졸이게 만들고 있다. 맨유의 측면에 새로운 바람을 불어넣을 것으로 기대를 모으는 새 얼굴은 세르비아 출신의 젊은 날개자원 조란 토시치(21)다.
구단 측은 지난 달 28일 홈페이지를 통해 “토시치가 영국 노동청으로부터 워크퍼밋(노동허가서)을 발급받아 1월 이적시장 기간 중 팀에 합류하게 됐다”고 공식 발표했다. 이적료는 선수와 클럽 간 합의에 따라 공개하지 않기로 했지만 현지 전문가들은 최소 800만파운드(180억원) 이상일 것으로 추정하고 있다.
토시치는 자국 명문 FK파르티잔에서 공격형MF 또는 윙어로 활약해 온 프로4년차 미드필더다. 체구(171cm)는 다소 작은 편이지만 폭발적인 스피드와 드리블 실력을 바탕으로 좌우 날개를 모두 맡아볼 수 있는데다 플레이메이킹 능력까지 겸비해 일찌감치 ‘제2의 긱스’로 기대를 모으고 있다.
지난해 6월 세르비아의 유럽U-21선수권 준우승을 이끈 주역으로, 일찌감치 국가대표팀의 부름을 받은 덕분에 월드컵 예선을 포함해 A매치도 12차례나 소화했다. 파르티잔에 몸담고 있던 최근 2시즌 동안 46경기에 나서 14골을 성공시키는 등 윙어로서는 드물게 골 결정력을 갖춘 점 또한 돋보인다. 공격력에 비해 수비가담능력이 떨어지는 건 아쉬운 부분이지만 ‘측면 돌파’라는 본연의 임무에 충실할 경우 팀 공격력 향상에 적잖이 기여할 것으로 기대를 모은다.
같은 맥락에서 걸출한 멤버 없이 여러 명의 선수가 돌아가며 선발로 나서는 포지션에 대해 유망한 옵션을 추가해 안정감을 높이는 건 감독 입장에서 ‘필연적인 선택’이기도 하다. 이는 냉정히 말해 맨유 입단 이후 박지성이 선보인 역량이 퍼거슨 감독의 기대치를 100% 충족시키지 못했다는 방증이기도 하다.
때문에 근래 들어 박지성이 기회 있을 때마다 “확실한 골 찬스를 잡았을 때 득점으로 연결시키는 능력을 더욱 키워야 한다”고 강조해온 점은 지극히 다행스러운 부분이다. 선수가 자신에게 부족한 점이 무엇인지를 잘 알면 개선 가능성 또한 한층 높아지는 까닭이다.
내년 1월이 되면 박지성-나니-긱스로 이어지는 측면 날개 경쟁구도에 ‘토시치’라는 옵션이 추가된다. 이 때문에라도 올해 남은 기간 박지성이 어떤 활약을 선보일 지의 여부가 더욱 중요해졌다. 좋은 인상을 남긴 상황에서 새해를 맞이한다면 주전경쟁에 유리한 고지를 점할 수 있겠지만 반대의 경우엔 새로 영입한 선수에게 출전 기회를 더 많이 허용하게 될 수도 있는 노릇이다.
모두가 부러워하는 명문클럽에 발을 담근 이상 박지성에게 경쟁은 피할 수 없는 운명과도 같다. ‘중요한 건 마지막에 웃는 것’이라는, 승부 세계의 평범한 진리를 마음에 새기고 라이벌들과의 선의의 경쟁을 적극적으로, 그리고 편안한 마음으로 받아들이길 당부한다.
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