‘4위 희망’과 ‘라이벌의 우승’ 토트넘과 손흥민, 맨시티 킬러의 고민

손흥민(토트넘). 사진=AFPBB NEWS

[이데일리 스타in 허윤수 기자] 실낱같은 4위 희망을 살리기 위해선 이겨야 한다. 그러나 승리하면 라이벌의 20년 만에 우승이 가까워진다. 토트넘 홋스퍼가 맨체스터 시티전을 앞두고 딜레마에 빠졌다.

토트넘은 오는 15일 오전 4시(이하 한국시간) 영국 런던의 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 맨시티를 상대로 2023~24 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 34라운드 안방 경기를 치른다.

리그 2경기를 남겨둔 토트넘은 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 진출권이 주어지는 4위 싸움에 실낱같은 희망을 이어가고 있다.

현재 토트넘(승점 63, +12)은 19승 6무 11패로 리그 5위에 자리해 있다. 4위 애스턴 빌라(승점 68, +20)에는 승점 5점 뒤처져 있다. 14일 빌라가 리버풀에 극적인 무승부를 거두며 승점 차가 벌어졌다.

자연스레 토트넘의 4위 탈환 가능성은 더 어려워졌다. 남은 2경기를 모두 이기고 크리스탈 팰리스와 최종전을 치르는 빌라의 경기 결과를 지켜봐야 한다. 토트넘이 2승을 챙기고 빌라가 팰리스와 비겨도 골 득실에서 앞선 빌라가 유리한 상황이다.

여기에 토트넘의 다음 상대가 바로 디펜딩 챔피언 맨시티다. 맨시티(승점 85)는 올 시즌 리그 4연패에 도전 중이다. 한 경기 덜 치른 상황에서 1위 아스널(승점 86)에 승점 1점 뒤처져 있다. 맨시티 역시 뒤를 돌아볼 여유는 없는 셈이다.

아스널. 사진=AFPBB NEWS

리그 최강팀을 상대하는 토트넘이나 온전히 집중하긴 어려운 상황이다. 맨시티전 승리가 숙명의 라이벌인 아스널에 우승이라는 선물을 안겨줄 수 있기 때문이다. 아스널은 무패 우승을 이뤘던 2003~04시즌 이후 20년 만에 정상 등극을 노린다.

이를 잘 아는 아스널도 맞수 토트넘을 향해 응원을 보내고 있다. 카이 하베르츠는 지난 라운드 맨체스터 유나이티드전 이후 “토트넘의 가장 열렬한 팬이 되겠다”라며 맨시티의 발목을 잡아주길 바랐다. 미켈 아르테타 감독 역시 “토트넘이 맨시티를 이기길 바란다”라고 솔직한 심경을 밝혔다.

토트넘 팬들도 깊은 고민에 빠졌다. 평소라면 당연히 승리를 바라겠으나 아스널의 우승이 달려 있기에 마음이 복잡하다. 영국 매체 ‘스카이 스포츠’의 설문에 따르면 약 56%의 토트넘 팬이 아스널 우승을 막기 위해 맨시티전 패배가 낫다는 응답을 했다.

2004년 아스널의 리그 우승 당시 모습. 사진=AFPBB NEWS

여기에 장소가 토트넘의 안방인 토트넘 홋스퍼 스타디움이다. 토트넘은 리그 홈 경기에서 맨시티를 상대로 4연승 중이다. 토트넘의 맨시티전 마지막 안방 패배는 2018년 10월까지 거슬러 가야 한다.

안지 포스테코글루 토트넘 감독은 승리를 다짐했다. 그는 “여전히 UCL 진출권을 딸 수 있는 기회가 남아 있고 그 기회를 보며 승리를 노릴 것”이라고 다짐했다. 맨시티전 승리가 아스널 우승에 도움을 줄 수 있다는 말엔 “무조건 승리를 노리고 이기기 위해 경기하는 게 내가 아는 스포츠”라고 일축했다.

펩 과르디올라 맨시티 감독도 다부진 각오를 내놨다. 그는 “우승을 위한 방법은 생각보다 간단하다”라며 “토트넘을 이기면 우승이고 그러지 못하면 우승을 못 한다”라고 필승을 다짐했다.

손흥민(토트넘). 사진=AFPBB NEWS

늘 그랬지만 맨시티를 상대하는 토트넘의 가장 큰 무기는 손흥민이다. 토트넘은 최근 맨시티와의 홈 4경기에서 6골을 넣었고 한 골도 내주지 않았다. 그중 손흥민이 3골을 책임졌다. 올 시즌 손흥민은 리그 17골 9도움을 기록 중이다. 도움 하나만 추가하면 10골-10도움 고지를 밟는다.

앞서 손흥민은 2019~20시즌 리그 11골 10도움을 기록하며 아시아 선수 최초로 EPL 무대에서 10골-10도움 이상을 달성했다. 이어 2020~21시즌에도 17골 10도움으로 두 시즌 연속 10골-10도움 고지를 점령했다. 손흥민이 도움 하나를 추가하면 모하메드 살라(리버풀), 디디에 드로그바(첼시)와 함께 통산 세 번째 10골-10도움을 기록하게 된다.